- Вот! Вот опять! - воскликнул Шелк, поворачивая коня.
- Что ты задумал? - спросил Бельгарат.
- Хочу посмотреть.
Но Тоф преградил дорогу драснийцу. Великан мрачно помотал головой.
- Тоф, нам необходимо знать, что происходит! - принялся уговаривать его Шелк.
Но Тоф снова отрицательно покачал головой.
- Тоф, - обратился к нему Гарион, - неужели все то, что говорил Сади, - правда? И люди-вороны действительно существуют?
Теперь Тоф мрачно закивал.
Из туманной чащи донесся еще один вопль - на сей раз кричали совсем близко. Крик этот полон был ужаса и боли.
- Что это? - Голосок Сенедры дрожал от страха. - Кто кричит?
- Это сотоварищи тех, кто напал на нас, - потерянно ответил королеве Эрионд. - Те, кому удалось уйти. Кто-то преследует их и убивает по одному.
- Люди-вороны? - спросил юношу Гарион.
- Думаю, что да. Но что бы там ни было, это ужасно.
- Они приближаются. - Сади вонзил шпоры в бока коня. - Давайте-ка скроемся.
Они углубились в чащу, но так, чтобы видеть тропу, и поехали вдоль нее. Но не проехали они и полумили по темной чаще, как Польгара резко натянула поводья.
- Остановитесь! - скомандовала она.
- Что, Польгара? - спросил Дарник.
Но она не ответила, пристально вглядываясь в чащу сквозь пелену тумана. Наконец прошептала:
- Там кто-то есть.
- Это ворон? - тихо спросил Гарион.
Она на мгновение сосредоточилась, затем ответила:
- Нет. Это один из нападавших. Он пытается скрыться.
- Этот человек далеко?
- Совсем близко. - Польгара продолжала всматриваться в туман. - Вон там. Там, за тем деревом, - у него рука сломана, она висит плетью.
Гарион смутно различил темную фигуру, полускрытую уродливым узловатым корнем огромного дерева. Краешком глаза он уловил движение и заметил неуклюжее существо, показавшееся из-за деревьев. Почти неразличимое в тумане, оно выглядело каким-то серым и было таким тощим, что больше напоминало скелет.
Одето оно было в лохмотья, испачканные грязью и кровью. Бледную кожу покрывали редкие волосы, к тому же шло существо на полусогнутых ногах, громко сопя, а длинные, безвольно свисающие руки едва не касались земли. Глаза его были совершенно пусты и бессмысленны, а рот широко разинут.
Но вот из чащи появилось еще одно существо, потом еще. Они издавали звуки, похожие на стоны, ничем не напоминающие членораздельную речь, но тем не менее весьма красноречивые, - ясно было, что существа голодны как волки.
- Тот, со сломанной рукой, намеревается спасаться бегством! - шепнула Польгара.
С отчаянным криком несчастный злодей выскочил из своего укрытия и пустился наутек. Вороны ринулись за ним в погоню, постанывая все громче. Их неустойчивая походка совершенно не мешала им удивительно проворно передвигаться по чаще, да и полусогнутые ноги были скорее подспорьем, а вовсе не помехой.
Петляя и кидаясь из стороны в сторону, охваченный паникой убийца бежал во весь дух, но ужасные преследователи с каждым шагом неотвратимо приближались к своей жертве. Когда, наконец, раненый исчез в тумане, страшные существа были всего в каких-нибудь нескольких ярдах позади него.
Затем из тумана раздался леденящий душу крик. Несчастный снова закричал, потом еще раз.
- Они убивают его? - Голос Сенедры был неузнаваем.
Лицо Польгары совершенно побелело, а глаза наполнились ужасом.
- Нет, - дрожащим голосом ответила она.
- А что же они делают с ним? - спросил Шелк.
- Они его едят.
- Но... - начал было Шелк и умолк: из тумана вновь послышались вопли. - Так он все еще...
Он уставился на Польгару, глаза его стали совершенно круглыми, а со щек медленно сползал румянец.
Сенедра ахнула.
- Заживо? Они едят его живым?
- Вот почему я и пытался вас предостеречь, ваше величество, - мрачно сказал Сади. - На это я и намекал. Когда они впадают в бешенство, уже не отличают мертвое от живого. Тогда они поедают все подряд.