Рано утром следующего дня Джимми записался на три года в 101-ю воздушно-десантную дивизию армии США. Джимми всегда нравился их символ с кричащим орлом. Его отправили ночным поездом в форт Орд в Калифорнии, где он должен был тренироваться, чтобы стать парашютистом. Джимми никогда не летал на самолете. Он даже не покидал Сиэтла с тех самых пор, как был малышом.
Поезд уезжал со станции, а Джимми трясся от страха.
Через три месяца он закончил начальную подготовку и получил звание и форму рядового. Через день он писал домой отцу, просил денег, крем для обуви и еды и теперь подписывал свои письма «Джеймс». Он каждый день писал Бетти Джин, умоляя ее стать его армейской невестой.
Больше всего он хотел, чтобы Эл прислал ему гитару, за которой присматривала Бетти Джин. Гитара подоспела, как и его назначение: клерк снабжения 101-й воздушно-десантной дивизии в Форт-Кэмпбелле, штат Кентукки. Он должен был сделать свои первые тренировочные прыжки. Он ненавидел каждую минуту в самолете, особенно момент, когда его выталкивали в открытую дверь. Затем ощутил, как кровь приливала к голове в момент приземления. В ушах свистело Джимми чувствовал себя прекрасно.
Теперь он был рядовым первого класса, которому велели мысленно готовиться к участию в каком-нибудь южноазиатском конфликте, или, может быть, к охоте за Кастро на Кубе, или, может быть, к ловле коммунистов где-нибудь поблизости от России.
Джимми утешал себя тем, что играл в одиночестве на гитаре, обычно в углу служебного клуба Форт-Кэмпбелла. Именно здесь он познакомился с другим молодым чернокожим новобранцем, игравшим на гитаре, Билли Коксом.
Билли родился в Уилинге, расположенном на берегах реки Огайо, городе, все еще страдающем от похмелья после Великой депрессии. Но вырос в Питтсбурге. Молодой чернокожий мальчик жил в большом городе, где население на 90 процентов состояло из белых, поэтому быстро научился ладить со всеми.
Он был на год старше Джимми и тоже чувствовал себя потерянным в 101-м воздушно-десантном полку. Он играл на бас-гитаре, чтобы помочь себе забыть свою тоску. Услышав однажды звуки гитары, Билли очень удивился. Как две мухи, встретившиеся у сахарницы, ни один из парней не мог поверить, что ему повезло найти кого-то еще, кто мог бы играть на гитаре. Когда Билли сказал, что играет на басу, Джимми чуть не подпрыгнул от радости. Вместе они брали пару усилителей, приглушали громкость, сочиняли риффы и мелодичные зарисовки. Время внезапно начало лететь, тогда как раньше тянулось, как на допросе.
«Мы старались придумывать хорошие риффы, говорил Билли. Он наигрывал что-нибудь по-настоящему замечательное, потом я добавлял что-то еще лучше, а он старался переплюнуть меня чем-нибудь новым». Всего через несколько лет, когда они снова встретятся уже в совсем другой жизни, Джимми уговорит Билли помочь ему разобраться в некоторых вопросах.
Их сослуживцы тоже заинтересовались происходящим и захотели присоединиться. Через пару ночей они устроили небольшое шоу для парней из Клубов обслуживания 1 и 2. Джимми, Билли и еще трое скучающих солдат. Затем они организовали более масштабный концерт в не смейтесь! Pink Poodle Club. Получилось не очень профессионально, зато очень весело. Джимми рассказывал Билли о группах, в которых он играл дома, и они решили сделать следующий шаг и создать свою собственную группу, King Kasuals: Джимми, Билли и еще один рядовой из Толедо на барабанах, Гэри Фергюсон. Время от времени к ним присоединялся майор Чарльз Вашингтон на саксофоне.
Внезапно King Kasuals стали настоящей группой, состав увеличивался до шести, иногда до семи человек, включая Джимми. Начались регулярные выступления в клубе Del Morocco в Нэшвилле в 200 милях езды от базы. Джимми пропускал дежурство, чтобы дать концерт, офицеры адски на него ругались из-за этого.
Но он все равно продолжал ездить в Morocco. Играл на бэке для многих очень крутых котов, таких как Нэппи Браун, Карла Томас, Айронин Борд Сэм, Скул Бой. Когда Билли почти отслужил свои три года, Джимми начал придумывать, как ему уйти из армии: лежал на своей койке, курил и размышлял об этом. Армия «не позволяла мне иметь ничего общего с музыкой», вспоминал он. Это означало, что армия должна была исчезнуть из его жизни.
Но он все равно продолжал ездить в Morocco. Играл на бэке для многих очень крутых котов, таких как Нэппи Браун, Карла Томас, Айронин Борд Сэм, Скул Бой. Когда Билли почти отслужил свои три года, Джимми начал придумывать, как ему уйти из армии: лежал на своей койке, курил и размышлял об этом. Армия «не позволяла мне иметь ничего общего с музыкой», вспоминал он. Это означало, что армия должна была исчезнуть из его жизни.
Спящий с гитарой в своей постели, избегающий компании солдат-фанатиков, которые не могли дождаться, чтобы выйти и начать убивать людей, Джимми чувствовал себя одиноким. Чокнутый ниггер, ему приятнее обнимать эту чертову гитару, чем стрелять из пушки.
Джимми придумал план побега. Уйти в самоволку, просто сбежать, когда уйдет Билли, сменить имя это же Америка, чувак, имена ни хрена не значат, стать бродячим гитаристом, выступать по заказу, каждый день в разных городах. А потом понял, что это нереально. Армия в конце концов найдет его и посадит за решетку. Надолго.