В январе 1918 года в Финляндии началась жестокая кровавая гражданская война, по итогам которой финские белые одержали победу, а красные были разгромлены. Красных было больше численно, но они были плохо организованы, в то время как белых возглавил Карл Маннергейм, опытный генерал-лейтенант русской армии, воевавший в японскую войну и после отличившийся в Первой мировой войне. На стороне белых были и офицеры русской армии, финны, настроенные антирусски и антисоветски. Все вместе они успешно выступили против красных. Гражданская война закончилась в мае 1918 года. 16 мая в Хельсинки прошел торжественный парад победы. К власти пришло правительство, состоявшее исключительно из правых партий.
Финны во многих отношениях и часто были первыми. В 1906 году они первыми в Европе предоставили право голоса женщинам. В 1916 году вовсю шла Первая мировая война, но в Финляндии прошли свободные выборы. Впервые в истории финские социал-демократы получили 51 процент голосов. По представлениям того времени они получили большинство и могли начинать строить финский социализм. Однако уже на следующих выборах, в 1917 году, большинство они потеряли. После подавления революции в Финляндии собрался новый парламент, уже без социал-демократов, и провозгласил Финское королевство. Кандидата в короли, который даже не успел приехать, нашли в Германии. В 1918 году кайзеровская империя рухнула, и по этой причине вопрос о королевстве отпал сам собой.
Тогда в 1919 году в Финляндии провозгласили президентско-парламентскую республику и приняли новую Конституцию. Маннергейм выдвигался на пост президента, но его не избрали. В Финляндии установилась республиканская и демократическая политическая система, хотя и с известными ограничениями.
Отношения Финляндской Республики с Советской Россией в 1920-е годы в целом складывались враждебно. В 1920 году в Тарту, он же Дерпт, встретились делегации Финляндии и РСФСР для обсуждения урегулирования отношений. Казалось, что формально войны между соседями в тот момент не было. Но делегации пришли к выводу, что война все же есть, и подписали Тартуский мирный договор, который определил границы двух государств. Единственной загадкой, которую до сих не могут разгадать историки, стало отнесение Печенги, которая никогда не входила в состав Великого княжества Финляндского и которую во время событий гражданской войны заняли белофинские войска, к Финляндии. В дальнейшем «Печенгский вопрос» продолжал оставаться очень сложным.
Тем не менее Финляндия стала одним из первых европейских государств, официально признавших Советскую Россию. В Москве разместилась финская дипломатическая миссия, а в Хельсинки советская.
В 19211923 годах случилась так называемая племенная война что-то вроде гибридной войны в современном ее понимании. Западная Карелия восстала против большевиков, а финны неофициально ее поддержали, направив туда добровольцев. Этот мятеж был разгромлен Советами. Страны вновь оказались на грани настоящей войны. Удалось договориться дипломатически Советский Союз пообещал предоставить Карелии автономию, в результате чего и возникла Советская Карельская Республика.
Как мы видим, отношения Москвы и Хельсинки развивались крайне нестабильно. Летом 1930 года на XVI съезде ВКП (б) Финляндию объявили фашистским государством. А в 1932 году Москва и Хельсинки подписали договор о ненападении, и отношения стали развиваться в сторону потепления. В центре Москвы было построено грандиозное здание финского посольства, открытие которого состоялось в 1938 году. Из высокопоставленных лиц СССР на церемонии открытия присутствовал маршал Буденный.
В том же 1938 году начались секретнейшие переговоры между Москвой и Хельсинки. Знаменитый советский разведчик Ярцев-Рыбкин, муж Зои Воскресенской, «скромный сотрудник» посольства СССР в Хельсинки, вдруг пришел к министру иностранных дел Финляндии с бумагой без печатей и заявил, что уполномочен сделать от имени высшего руководства СССР важные предложения. Заработала сталинская закрытая дипломатия. Речь шла прежде всего о взаимном пересмотре границ. Сталин хотел передвинуть границу так, чтобы отодвинуть ее подальше от Ленинграда. Граница проходила тогда всего в 32 километрах от города по реке Сестре.
Чтобы понять, почему она проходила именно там, следует вернуться в 1809 год, к моменту создания Великого княжества Финляндского. Вся территория до Выборга и за ним, Хамина, была тогда в составе Российской империи. В 1811 году, накануне войны с Наполеоном, для того чтобы умилостивить финнов, им вернули так называемую старую Финляндию, в т. ч. Выборг. Это было всего лишь изменение административной, внутригосударственной границы империи. Но в 1917 году неожиданно именно эта линия стала государственной границей между СССР и Финляндией.
Когда в 1938 году Сталин секретно забросил тему изменения границ между СССР и Финляндией, война, которая началась через полтора года, еще не имелась им в виду. Сталин считал, что вполне реально договориться с Хельсинки о взаимном обмене территориями, отодвинув границу подальше от Ленинграда. Прежде всего потому, что в случае войны, основным противником в которой виделась гитлеровская Германия, советские военные ждали, что немцы высадятся в Финляндии, легко пройдут ее и смогут напрямую атаковать второй по величине город Советского Союза, город трех революций, город Ленина. При таком расстоянии от границы 32 километра немецкая артиллерия могла легко достать до города.