Живая кровь, тихий шипящий голос раздавался прямо в голове, заглушая мои собственные мысли. Живой дух Зачем, смертная, ты потревожила мой сон?
Кто ты? во весь голос крикнула я, оглядываясь вокруг, но я по-прежнему была одна.
Тихий смех неведомого существа я ощутила, как вибрацию камня под ногами, свет пульсировал, то разгораясь нестерпимо ярко, то почти потухая.
Змея.
Змея?! Где ты, почему я тебя не вижу?!
Я вертелась на месте, стараясь не свалиться в расширяющиеся трещины, судорожно оглядывалась, ожидая, что чудище вынырнет из темноты за моей спиной и проглотит меня. Но оно только смеялось, и земля тряслась под ногами, что я не удержала равновесия и упала на колени.
Глупышка. Я здесь. Я везде. Я и есть изначальные воды.
Я передернулась, представив, что нахожусь внутри говорящей змеи, но, слава богу, черные воды меньше всего походили на чьи-либо внутренности.
Я тебя разбудила? я попыталась унять дрожь в голосе. Прости. Я всего лишь хотела быстрее добраться до золотого царства!
Глупышка, снова прозвучало в моей голове, и мне почудился некий покровительственный оттенок. Смертная, ты даже не представляешь, какие силы пробудила. Что ж ты так спешила?
Мне нужно найти мою сестру и спасти ее! Я почти кричала, задрав голову, словно говорила с Богом. Хотя, боюсь, существо, которое воплощает собой эти темные безжизненные воды, гораздо, гораздо значительнее Бога.
Сестру? переспросила невидимая Змея с сомнением, словно пробуя слово на вкус и не понимая его. Зачем тебе ее спасать?
Я опешила. Как это объяснить, зачем?! Это же сестра, причем младшая сестра!
Я должна, потому что я ее старшая сестра, я ответственна за нее, я должна ее беречь и защищать!
То есть это твой долг? Твое предназначение? Интересно в голосе Змеи я уловила заинтересованность, словно безумно древнее существо столкнулось с забавной загадкой. Наверное, так люди изучают жизнь насекомых, пытаясь понять, какие инстинкты ими руководят. А что будет, если ты не выполнишь свое предназначение?
Моя сестра погибнет, а моя жизнь потеряет смысл, честно ответила я, вспомнив шок, обрушившийся на меня с исчезновением Марьи.
Ты умрешь?
Нет. Но это будет уже не жизнь, а бессмысленное, бездумное существование.
Но это и есть ваша жизнь, рассмеялся бесплотный голос.
Меня начало потряхивать от злости. Эта тварь изучает меня, словно под микроскопом, препарирует не то эмоции, не то мысли, и веселится! Как ребенок, отрывающий крылышки бабочке!
Помоги мне!
Зачем? Ты забавная. Ты живая, я никогда раньше не видела живых! За тобой интересно наблюдать.
Кем бы это чудовище ни было, оно действительно походило на ребенка. Я облизнула губы, ощутив горьковатый вкус воды с едва заметными металлическими нотками привкусом моей же крови.
Чего ты хочешь? я не колебалась. Я не знала, что могу предложить этой древней безумной твари, но готова была отдать все, что она попросит. Но все равно оказалась не готова к ее ответу.
Ничего. От рождения мира я сплю в темных и соленых водах, жду, когда весь мир присоединится ко мне в своей колыбели, погрузится в дрему без снов. Но хочу ли я дождаться? Нет, не хочу.
Алое сияние в трещинах начало медленно потухать, словно Змея снова засыпала или удалялась, покидала меня, оставляла в темноте, тишине и одиночестве. Подхлестываемая паникой, я крикнула:
Но тебе же скучно спать и ждать, так? Помоги мне и я облегчу твою скуку!
Свет разгорелся с новой силой. Теперь в его пульсации чувствовалось нездоровое любопытство. Обереги Яги кольнули болью, но неуверенно, словно сами не знали, можно ли защититься от хтонической твари.
И как же?
Шипение в ушах стало медовым, горло словно тугой чешуйчатой петлей захлестнуло. Грудная клетка дергалась с каждым судорожным неглубоким вздохом.
Мои сны, одними губами прошептала я. Слова горчили на языке, застывали капельками крови на искусанных губах, и я не сомневалась, что еще пожалею о своем предложении. Забери мои сны. Ты будешь спать, и тебе будет сниться то, что могло присниться мне. Ты сможешь посмотреть на мир живых, когда я выберусь. На других людей они интереснее меня, клянусь! Ты
Хватит, рассмеялась Змея, и хватка на шее ослабла. Мне нравится твое предложение. Пожалуй, это справедливый обмен. Я помогу тебе добраться до золотого царства.
Горло снова сдавило на этот раз от облегчения. Я и не думала, что мне удастся уговорить древнее существо помочь мне. Я сглотнула. Остался последний штрих отыскать моих спутников.
Со мной были двое мужчин, мы были связаны, чтоб не потеряться, но веревка оборвалась, я показала обрывок, все еще висящий у меня на талии. Ты сможешь вытащить и их тоже?
Смогу, но они-то не платили мне своими снами.
У них нет снов, быстро перебила ее я. Они так много времени провели в Навьем царстве, что больше не видят снов. Им нечего тебе предложить. За них прошу я.
Смех звучал в ушах нескончаемым шорохом жесткой чешуи.
Ты уже отдала свои сны. Что ж ты еще мне предложишь, глупая девочка?
Я молчала и кусала губы, пока соленый вкус во рту не стал нестерпимым.
Забирай, что хочешь, глухо выдохнула я, только помоги нам.