Оглянись, улыбнулся охотник, указывая куда-то мне за спину. Я обернулась так плавно, как никогда не могла двигаться на суше. За моей спиной виднелся высокий терем, сложенный из бревен, камней и песка. Он почти полностью копировал подворье княгинь, за одним исключением здесь было удивительно чисто.
Ворота стояли нараспашку, и никто не удивился, когда мы вошли во двор, как к себе домой.
У самого дна сновали мелкие рыбки, серебристые и черные. Те, что покрупнее, степенно плавали у самой крыши. Огромный сом лежал чуть в стороне у врат, у собственного маленького терема, словно цепной пес у конуры.
Меня одолела робость. Было очень неловко вламываться в чужой двор без приглашения. Нам навстречу вышла статная дама в тяжелом кокошнике и когда-то красивом, расшитом бисером сарафане. Сейчас и от сарафана, и от нижней рубахи остались одни лохмотья. Прорехи обнажали лилейно-белую гладкую кожу.
Здравствуй-здравствуй, гость дорогой, улыбнулась она охотнику, блеснув ровненькими, как жемчужинки, зубами. Долго же ты нас не радовал, в гости не заглядывал. Али дорогу к моему порогу позабыл?
Что ты, хозяюшка, разулыбался охотник. Ради глаз твоих ясных я и с другого края земли бы пришел, да дела неотложные не отпускали, на иных дорогах держали.
Ох, и льстец же ты, довольно улыбнулась хозяйка, щуря яркие зеленые глаза, зачем же сейчас пожаловал?
Спутнице моей помощь нужна в зубы нечисти попалась, ядовитые клыки в ране остались. А сам я не лучший целитель.
Водяница окинула меня оценивающим взглядом, особенно долго задержавшись на разодранном вороте, не сочла достойной соперницей и благодушно улыбнулась.
Что ж, проходите, дорогими гостями будете, она посторонилась, пропуская нас в терем, и легко взбежала по ступеням резного крыльца.
В тереме было светло и чисто. Пахло не гнилью и илом, а грозовой свежестью и нагретым на солнце деревом. Водяница поманила меня за собой, а охотника и волка окружили служанки-утопленницы зеленоволосые и зеленоглазые, с перепонками между пальцев.
Давай посмотрим, чем помочь могу, мягко промолвила водяница, усаживая меня на широкую лавку в горнице. Ледяными кончиками пальцев она ощупала мое плечо, от них словно разбегались стрелочки мороза, унимая ноющую боль. Раздвинув ткань и оглядев нарывы, водяница только недовольно поцокала языком.
Везучая же ты, девица. Яд безлицей смертоносен, меньше, чем за оборот солнца убить, изнутри выжечь может. Не попала бы ты ко мне, к полудню сама бы тварью стала, имя свое бы забыла да жертв в лесу поджидала.
Меня передернуло от такой перспективы. Водяница деловито взрезала нарывы бритвенно-острыми когтями, промыла гнойники водой густой и темной из пузатой бутылки, наложила на раны компресс, пропитанный зеленоватой мазью. Из самой глубокой раны она медленно и аккуратно выдавила сломанный полупрозрачный зуб твари, сокрушенно покачала головой.
Плохо твое дело, далеко яд пошел, до сердца скоро доберется.
Я прикусила губу, пытаясь сдержать слезы.
Сколько у меня времени осталось? голос прозвучал на удивление жалко, я даже сама удивилась. Водяница грустно улыбнулась, погладила по растрепанным волосам, поправила мне сбившийся обруч.
Не спеши себя оплакивать в золотом царстве хранится запас живой и мертвой воды. Источники их давно иссякли, ручьи обмелели, да сама вода волшебная осталась. Если успеешь к золотой царице добраться да сможешь убедить ее водой поделиться, то потеряет силу яд, в крови растворится.
Что ж, улыбнулась я, приободряясь. Еще один повод добиться встречи с золотой царицей! И уже тише, себе под нос: Хотя после знакомства с ее сестричками и не хочется.
Водяница все равно услышала и только головой покачала.
Не стоит золотую царицу бояться. Отроду про нее дурного не слышала.
Повертев полый зуб твари в пальцах, она швырнула его мелкому щученку, вертевшемуся под ногами. Ловко схватив подачку, тот стрелой выскользнул из горницы, унося гадкую вещь подальше.
Пора вернуться к твоим друзьям, с улыбкой поманила водяница. Верно, заскучали они в обществе служанок моих.
Я осторожно встала. Рука слушалась меня с трудом, онемев от холода. Ох уж эта сказочная анестезия!
А все твои слуги утопленники? полюбопытствовала я.
Конечно, милая! А кому еще на дне прислуживать?
Ну я замялась, припоминая речную нечисть. Русалкам?
А все твои слуги утопленники? полюбопытствовала я.
Конечно, милая! А кому еще на дне прислуживать?
Ну я замялась, припоминая речную нечисть. Русалкам?
Водяница довольно расхохоталась, искренне и раскатисто.
Ох, милая, она смахнула выступившие от смеха слезинки, не видела ты русалок! Что с них взять, с девок глупых и легкомысленных! Им лишь бы хороводы водить да мужиков щекотать и на дно утягивать! Только в этом от них и польза слуг моему муженьку поставляют!
Я поежилась, мигом вспомнив, с кем имею дело. Водяница, хоть и дружелюбная, но нечисть. Странно тогда, почему амулеты Яги о себе не напомнили, позволили под водой и с тропы сойти (за ее неимением), и помощь у подводных жителей принять.
Словно почувствовав мои сомнения, водяница ободряюще сжала мою ладонь и поспешила меня утешить: