Сморщенный старичок поджидал меня у ворот. Стоило мне приблизиться, как он поспешно опустил глаза и бодро засеменил по дороге. Волк проследил, как за нами запрут ворота, и только тогда нагнал меня. Он полностью разделял мою тревогу и до последнего момента ожидал ловушки.
Я оглянулась на терем, темный даже в прозрачный утренний час. Медные завитки на стенах и наличниках ярко блестели в солнечных лучах, словно облитые кровью, и ее привкус снова поселился на кончике моего языка.
Позади, теперь все позади, говорила я себе. Эта странная медноволосая женщина меня не достанет.
Почему же не покидала меня уверенность, что ловушка не за спиной осталась, а гостеприимно распахнула свои объятия впереди?
10. Распутье
Провожатый попался неразговорчивый на все мои вопросы только жмурился и мотал головой, и, в конце концов, я решила не мучить его разговором и отстала. Шел он так бодро, словно не чувствовал усталости, даже я за ним не всегда успевала.
На перекрестке у огромного замшелого валуна старик остановился, махнул рукой в сторону правой дороги, быстро истончающейся в тропу, поклонился и резво посеменил обратно. Я проводила его растерянным взглядом. Это и есть граница владений княгини? Впрочем, чему я удивляюсь, у нее всех владений одно поместье и примыкающие к нему земли. Где в глухом лесу государству раскинуться?
Волк уже обернулся человеком и задумчиво изучал камень. Я подошла к нему, аккуратно попыталась счистить бурый скользкий мох с отполированной холодной поверхности. К моему удивлению, никаких надписей на камне не было.
Странно, удивилась я, продолжая счищать мох, вроде вот он, пресловутый камень-указатель, а ни надписей на нем, ни банальных стрелок
Ничего удивительного, фыркнул волк, обходя камень по кругу. Посмотри, он не в стороне у дороги стоит, а в центре перекрестка. И мхом зарос так, что даже если б надписи и были, не прочтешь
И стоит отполированной стороной вверх, медленно продолжила я его мысль, нащупав у самого края какое-то узкое углубление. Я медленно вычистила мох, под пальцами что-то вязко хлюпало. И желоб для стока крови есть.
Я брезгливо отряхнула руки, поискала взглядом, обо что можно их вытереть. От камня дышало затхлым холодом, как из разрытой глубокой могилы.
Идем отсюда, поторопил меня волк. Не нравится мне здесь. Перекресток место и так недоброе, а тут и жертвенник еще.
И не понятно кому. Вот только дорога, которую нам старик указал, мне еще меньше нравится!
Волк пошарил под ногами, подобрал тонкую веточку и разломал ее на три части.
Мне тоже дорога не нравится, на мой недоумевающий взгляд пояснил он. Но нужно же чем-то руководствоваться при выборе пути. Жребий ничуть не хуже других способов.
Он продемонстрировал мне три обломка.
Длинный прямо, средний налево, короткий направо! Он спрятал руки за спиной, перемешивая веточки, потом протянул кулак мне. Выбирай!
Я даже зажмурилась от нерешительности. Почему-то выбирать с закрытыми глазами было гораздо спокойнее. Я осторожно протянула руку вперед, но схватила только пустоту. Устало вздохнул волк.
Холодно.
Я шагнула вперед, зашарила уже двумя руками перед собой, но только пару раз заехала кончиками пальцев по волчьему носу на капюшоне.
Теплее. Руки опусти. Или глаза открой.
Я начала шарить ниже, то цепляясь за одежды из шкур, то загребая руками только воздух.
Теплее. Теплее Назад и ниже! Теплее. Горячо! Тяни!
Теплее. Руки опусти. Или глаза открой.
Я начала шарить ниже, то цепляясь за одежды из шкур, то загребая руками только воздух.
Теплее. Теплее Назад и ниже! Теплее. Горячо! Тяни!
Я схватилась за шершавый кончик ветки и резко рванула его вверх, почти чувствуя, как жесткая кора сдирает кожу с пальцев волка. Перевела дыхание и только потом открыла глаза. Веточки, лежащие на раскрытой ладони волка, были явно длиннее той, которую я сжимала мертвой хваткой.
Мы обменялись одинаково кислыми взглядами, но на тропу свернули, не желая дольше оставаться рядом со стылым жертвенником.
Придется довериться судьбе.
И надеяться, что эта тропа нас действительно выведет к сестре княгини! преувеличенно бодро сказала я, снова углубляясь в лес. Волк только хмыкнул за моей спиной.
А ты уверена, что хочешь ее встретить?
Со вздохом пришлось сознаться:
Ни капельки. Но нужно же узнать, где искать Финиста?
А она скажет? фыркнул волк. Лук-то зачем выпросила? Тетиву натянуть сможешь?
Нет, честно ответила я, придерживая колчан, чтоб не цеплялся за все ветки. Но лучше такое оружие, чем никакого.
Я когда-то стрелял из лука. Попробую вечером.
Идти было на удивление легко тропа не петляла и не терялась в траве, бежала и бежала вперед. Мы вышли в светлый осинник, устланный золотистыми листьями. Пахло грибами и близкой водой. Время от времени по земле скользили тени птиц, но это были обычные птицы, только на удивление молчаливые. Я иногда задирала голову, пыталась разглядеть их среди ветвей и замечала только мелькание перьев, тень от движения.
Да, если у нас кончатся припасы, охотиться здесь будет сложно. Да и не уверена я, что местных птиц можно есть. Интересно, в царстве мертвых птицы тоже мертвые? Хорошо, что мы пополнили запасы, да и голод давал о себе знать очень редко, словно ела я больше по привычке, чем из надобности, а волк и вовсе с нашей встречи ни маковой росинки в рот не взял.