Мария посмотрела на сверкающую разноцветными огнями елку и вспомнила, как любила наряжать ее вместе с Николь. Боль потери с новой силой пронзила ее сердце, когда она посмотрела на любимые кресла Николь и Сальво, стоявшие пустыми. Марии подумалось, что Николь непременно сейчас суетилась бы вокруг домочадцев, подливая им в бокалы вина и создавая праздничную атмосферу, а Сальво сидел бы в своем любимом кресле и вел неспешные разговоры перед камином.
Господи, как бы они были счастливы новостям Ноэми. Не столько чести стать принцессой, сколько, разумеется, ее будущим малышам. Ноэми счастлива, значит, и они были бы счастливы за дочь. А вот как они отнеслись к ее разрыву с Себом, Мария не имела ни малейшего понятия. Видимо, Себастьян запретил им звонить ей, ожидая, что Мария одумается и вернется домой.
Мария хорошо помнила тот день, когда они с Себом объявили своим родителям о скором прибавлении. Ее отец ограничился скупой похвалой, мать тут же начала высчитывать дату крестин, чтобы показать всем наследника, как только он появится на свет. А вот Николь и Сальво крепко обняли ее и искренне, с любовью поздравили. В этом доме ей были рады так, как никогда не были рады в доме родителей. Может быть, в этом заключалась основная причина, по которой она и согласилась на этот договорной брак.
Нет, себе Мария лгать не могла: дело было не в семье и не в бизнесе, этому она противилась с самого начала. Когда родители вызвали ее домой из университета и сказали, что она больше не вернется к учебе, Мария не поверила своим ушам. Когда они объяснили ей свое финансовое положение, она подумала, что сможет все исправить, она хотела попробовать помочь отцу все изменить в лучшую сторону. Но он не хотел.
Вместо этого ее отец организовал слияние компаний со своим старинным другом Сальво Каттанео. Но Антонио Росси не мог так просто отказаться от своей компании после слияния, ему был необходим физический актив в новой компании Мария.
Ее брак с Себом обеспечит ему престиж, а всей их семье богатство и счастье. По крайней мере, задумка была именно такой. Но даже отец не мог заставить Марию выйти за того, за кого она не хотела, поэтому Мария спорила, плакала, торговалась и в конце концов сдалась. Но не потому, что так хотели ее родители, а из-за тихого голоса в глубине сознания, который нашептывал, что это ее шанс. Шанс на счастье.
Мария согласилась выйти замуж за Себастьяна, потому что уже давно была влюблена в него. Она полюбила его задолго до того, как уехала учиться в университет. В одну холодную предрождественскую ночь на вилле Каттанео много лет назад, когда Себ заставил ее почувствовать себя самой прекрасной девушкой на свете. И она наивно надеялась, что однажды, возможно, и он почувствует к ней то же самое.
Но если все семейство Каттанео с радостью приняло ее в свою семью, то для Себа она была просто удобной партией. Он сам сказал ей об этом в ту ужасную ночь накануне ее ухода. Ему нужна была жена, чтобы выглядеть респектабельным бизнесменом, и ему нужен был наследник. Женитьба Себа на Марии была предметом гордости Сальво, а для Себастьяна это всегда было самым важным. Но Сальво больше нет, и он уже не может судить об успехах и неудачах сына. Может ли этот факт что-то изменить? Возможно, без властного присутствия отца Себ наконец поймет, что есть вещи поважнее семейного бизнеса.
Он почти спит. Глубокий низкий голос Себа выдернул ее из задумчивости. И ты, кажется, тоже.
Я не сплю, возразила Мария, просто задумалась. Но насчет Фрэнки ты прав.
Мальчик растянулся на коленях у матери, глаза у него начали слипаться.
Кажется, он немного освоился здесь, осторожно проговорил Себ.
Макс дал ему мороженое и печенье. Верный путь к сердцу любого мальчика.
Когда вы только приехали, я опасался, что он совсем меня забыл.
Мария поморщилась. Именно она держала Фрэнки подальше от Каттанео, но какими бы убедительными ни были ее причины, она не могла избавиться от чувства вины. Особенно когда думала о Николь и Сальво и о том, что последние месяцы своей жизни они были лишены возможности наблюдать, как растет Фрэнки.
Это был непростой год для нас всех, прошептала Мария. И очень долгий день для Фрэнки.
Мария усадила ребенка вертикально и обняла его за плечи. Наклонившись к сыну, она прошептала ему на ушко:
Пора спать, малыш.
Фрэнки издал протестующий звук, но спорить не стал верный признак того, что он очень устал. Взяв его на руки, она приготовилась нести его наверх, но Себастьян встал первым и наклонился, чтобы взять у Марии ребенка.
Можно мне?
В его глазах было столько мольбы, что сердце Марии дрогнуло.
Папа отнесет тебя спать, Фрэнки, хорошо?
М-м-м, сонно согласился он. А ты тоже идешь?
Ну конечно.
Они быстро пожелали доброй ночи Максу и Ноэми, которые тоже собрались спать, и Мария с ужасом осознала, что наступает момент, которого она так боялась: впервые за год они с мужем останутся наедине, и она понятия не имеет, что ему сказать.
Себастьян крепко прижимал Фрэнки к груди, наслаждаясь каждой секундой объятий со своим сыном. Маленькое тельце мальчика едва заметно двигалось с каждым вздохом, мягкие волосы касались щеки Себа, крошечная ручка крепко сжимала его джемпер. Войдя в спальню, он осторожно опустил Фрэнки на односпальную кровать, малыш почти спал.