Через минуту, извинившись перед Анной, он вместе с женой и дочерью поспешил откланяться, сославшись на необходимость завтра рано поутру быть у государя.
Устремляясь за родителями, Зельда оглянулась в поисках Зинаиды и обрадованно улыбнулась, когда та, наконец, шагнула к ней из толпы.
— Я надеялась, что у нас будет время поговорить, дорогая, — с сожалением шепнула Зельда, когда подруги обнялись. — Мой муж рассказывал мне кое-что, что может быть тебе интересно. Василий справлялся, известно ли тебе о слухах, которые гуляют по Кремлю. Он хотел, чтобы я спросила об этом у тебя. Жаль, что мы не успели поговорить. Как видишь, мы уже уезжаем. Отец просто вне себя от злости. Этот Иван Воронской не внушил отцу никаких симпатий!
— Мы увидимся при первом удобном случае, — пообещала Зинаида слегка хриплым тихим голосом. — Тогда и поговорим.
— Береги себя, — ответила Зельда, коснувшись губами щеки подруги.
Глядя с порога, Зинаида видела, как князь Баженов усадил своих дам, и экипаж тронулся. Борис терпеливо ждал, пока боярышня пройдет в дом, после чего закрыл за ней дверь. Постояв на пороге залы и послушав непрестанно бубнившего Ивана, Зинаида решила, что речи его слишком предосудительны, и ушла в столовую, где надеялась найти какую-нибудь еду, которая не будет раздражать поврежденное горло.
Но едва она вошла, как ее окружили семеро молодых людей. Они были похожи друг на друга и ростом, и могучим телосложением, и лицом. У троих волосы были посветлее, а у четверых, что помладше, — потемнее. Даже одновременно засверкавшие белозубые улыбки намекали на кровное родство.
— Очаровательно! — сказал один из парней и, преувеличенно вздохнув, в шутку покачнулся и упал на руки своего соседа.
— Захватывающе! Совершенно ослепительно! — восхитился другой.
— Позвольте представиться, боярышня, — обратился к Зинаиде самый высокий. — Князь Федор Владимирович, старший сын князя Владимира Дмитриевича. А это, — он повел рукой в сторону остальных молодцов, — мои братья: Игорь, Петр, Степан, Василий, Никита и Сергей, самый младший.
Когда он называл имена, молодые люди по очереди широко улыбались и щелкали каблуками, слегка кивая. Как старший, Федор взял на себя главную роль, пока остальные молча толпились вокруг.
— А вас как зовут, боярышня? — спросил он, и семь шей нетерпеливо вытянулись в ожидании ответа.
Приветливо улыбаясь, Зинаида поклонилась и, стараясь не хрипеть, тихо представилась:
— Боярышня Зинаида Александровна Зенькова. Недавно из Нижнего Новгорода.
Сергей быстро выбежал вперед.
— А у вас есть сестры? — торопливо спросил он и, поведя плечами, пожаловался: — Ведь нас так много, а вы одна.
В первый раз за весь этот вечер Зинаида от всей души улыбнулась. Тоже пожав плечами, она ответила:
— К сожалению, нет, князь Сергей. Судьба распорядилась, чтобы я осталась единственным ребенком в семье.
— А ваш муж? — Молодой человек с любопытством приподнял темную бровь и, не смея вздохнуть, ждал ответа. — Где он?
Боярышня весело рассмеялась:
— Прошу прощения, любезный князь, но я не замужем.
— Жаль! — посетовал он и счастливо усмехнулся. Потом, оправив кафтан, шагнул ближе и с особым почтением поклонился: — Позвольте, сударыня, выразить восхищение вашей красотой. За все свои двадцать лет я никогда не видел столь прекрасной девицы. Вы окажете мне огромную честь, если позволите сопровождать вас…
В тот же миг его отпихнул темноглазый Степан. Он тепло улыбнулся Зинаиде и занял место, на котором только что отвешивал поклоны его младший брат.
— Сергей еще мальчишка, сударыня, совсем несмышленыш. Я же старше его на десять лет. Должен признать, что я тоже никогда не встречал подобной лучезарной красоты. Уверен, вы согласитесь, что я куда красивее Сергея.