Старый князь нужен был Ивану, пожелавшему занять место священника в домовой церкви Владимира Дмитриевича. Совсем недавно оно вновь освободилось, когда князь выгнал прочь попа, нанятого всего два месяца назад. Иван нарочно прислушивался к жалобам Владимира Дмитриевича на то, сколь скудоумен оказался этот священник, осмелившийся судить самого хозяина за его излишества, не последним из которых было пристрастие к водке. Принимая во внимание богатства князя Владимира, Иван горячо поддержал идею Анны пригласить все его семейство.
Потому-то и нервничала хозяйка приема. Но Зинаида беспокоила ее не меньше. Если бы было возможно избавиться от присутствия этой девчонки, не возбудив любопытства гостей, либо знавших ее лично, либо помнивших Александра Зенькова, то Анна именно так и поступила бы. Ведь Зинаида, по ее мнению, способна произвести в обществе настоящий фурор. Многие из знавших боярышню никогда не сказали бы, что она может стать источником беспокойства, но Анна презирала такую логику. Она предвидела, что все ее планы могут развалиться прямо на глазах, а победительницей выйдет Зинаида. Ее красота может не только полностью приковать внимание Алексея, но и чрезмерно восхитить древнего Владимира.
Ужасно боясь хоть в чем-то предоставить Зинаиде свободу, Анна решила, пока не начали собираться гости, распорядиться насчет наиболее пристойного одеяния, в котором ее подопечной надлежит появиться на вечере. Но, войдя без стука в ее комнату, княгиня остановилась словно громом пораженная. Одетая в белоснежный наряд, Зинаида казалась сказочной снегурочкой.
Ненависть Анны к этой девчонке удесятерилась, если такое вообще было возможно. Княгиня прошла через комнату и остановилась перед Зинаидой:
— Если я только замечу, что ты вертишь хвостом и вьешься перед моими гостями, или услышу хоть одну жалобу на твое поведение, то обещаю, что не выпущу тебя из дому, покуда ты вполне не осознаешь всю недальновидность подобных действий. И не вздумай меня провоцировать! Хотя твой отец уделял мало внимания твоему воспитанию, я ожидаю, что ты будешь вести себя с кротостью и смирением, достойными русской девушки. Я ясно выражаюсь?
Зинаида решила не реагировать на запугивания:
— Как и всегда, княгиня, вы очень доходчиво растолковываете мне ваши требования.
Искра раздражения вспыхнула в серых глазах.
— Что это? Я слышу сарказм в твоем ответе? — Натянутая улыбка изогнула губы Зинаиды:
— Я всегда сдержанна в обществе, так что вам не стоило учить меня, как должна себя вести благородная девица. И потом, я уже не раз посещала подобные собрания и никогда не заставляла ни, своих родных, ни других присутствующих испытывать неловкость.
— А я не говорю о том, что считается порядочным на всяких там английских и французских приемах. Я говорю о сегодняшнем вечере в моем доме! — вспылила Анна. — Учти, я не стану терпеть твои коварные выходки с моими гостями!
— Но если вы, княгиня, настолько опасаетесь, что я вас опозорю, то почему бы вам просто не запереть меня и не успокоиться? — Зинаида сдерживалась из последних сил, а Анна продолжала с ненавистью смотреть на нее. — Поверьте, я с удовольствием посижу у себя.
Княгиня величаво распрямилась:
— К сожалению, мне пришлось пригласить нескольких твоих знакомых, добившихся определенного положения при дворе. Твое отсутствие будет замечено. — Анна раздраженно фыркнула. — Помнится, ты близко дружила с княжной Зельдой Павловной? Ее муж — военный, он не смог приехать, так что она придет со своими родителями. Ты наверняка знаешь их лучше, чем я.