— Ведь полковник Райкрофт сказал, что будет держаться от вас подальше до самого своего отъезда на родину. Значит, он солгал?
— А почему вы говорите мне все это именно сейчас? — с подозрением спросила Зинаида. — Нарочно, да?
Майор заметил раздражение в ее голосе и ринулся развеивать ее сомнения:
— Я пришел сюда, чтобы заверить вас в своей преданности. Если вы согласитесь на мое предложение, я почел бы за счастье дать вам клятву верности. Как только ваш нынешний брак будет расторгнут, я готов лелеять вас, как ни один мужчина.
Стараясь подавить слезы, Зинаида отвернулась к окну. Она не знала, что собирался сделать Тайрон теперь, после того как их брак скрепила такая близость. Перед мысленным взором встала картина: она стоит одна на причале, а Тайрон идет по сходням корабля, отбывающего в Англию. Неужели он и правда решится развестись с ней? Неужели, добравшись до родины, сразу заменит ее какой-нибудь девицей, а потом и вовсе забудет?
Повернувшись к гостю, она спросила дрогнувшим голосом:
— И как долго мой муж собирается пробыть на Руси?
— Немногим более трех лет. Пока не истечет срок службы.
— Три года? — неслышно повторила Зинаида.
— И еще несколько месяцев, моя госпожа, — добавил Николай.
— Но это еще так долго, — задумчиво произнесла она.
— Полковник твердо стоял на своем и требовал, чтобы царь немедленно удовлетворил его просьбу, — добавил майор.
— Когда это было?
— Когда вы приходили на аудиенцию вскоре после расправы над полковником. В тот же день было объявлено о вашей свадьбе.
— Да, полковник Райкрофт был очень сердит, я помню, — печально сказала Зинаида.
Николай криво усмехнулся:
— Уж скорее разъярен, моя госпожа.
— Так вы говорите, его сильно разозлил приказ царя жениться на мне?
— Именно так.
— Этого следовало ожидать, если учесть, что я натворила, — тихо проговорила Зинаида. — Ведь я использовала его, чтобы избежать брака с Владимиром, и за это его жестоко высекли. Разве вы сами не пришли бы в ярость, если бы с вами так поступили?
Но Николай не желал оправдывать полковника. Он красноречиво промолчал.
Гордо расправив плечи, Зинаида повернулась к собеседнику.
— Спасибо за предупреждение, Николай, — проговорила она с благодарностью, — но я не смогу пообещать вам свою руку. Ведь кто знает, что произойдет за эти три с лишним года? Возможно, вы полюбите другую девушку. Тогда вам придется пожалеть о расточаемых нынче клятвах.
— Ни за что! — горячо воскликнул майор.
— И все-таки лучше нам повременить, пока полковник Райкрофт действительно не соберется на родину. Я бы не хотела первой нарушить данную клятву.
— И вы будете хранить верность, зная, что для него она — пустой звук? — в изумлении спросил Николай.
Зинаида взглянула в его недоверчивые глаза с самым гордым и достойным выражением, на какое только была способна в эту минуту.
— У моего мужа еще достаточно времени, чтобы передумать. Я не хотела бы лишать его этой возможности.
— Но ради чего? — недоумевал Некрасов. — Любая другая девушка, услышав то, что я только что вам раскрыл, была бы оскорблена!
Пожав плечами, Зинаида ответила:
— Я думаю, полковник говорил тогда в запальчивости. Ведь я ранила его намного больнее, чем те удары плетей, которые ему пришлось вынести. — Печальная улыбка тронула ее губы. — И потом, я слишком сильно люблю его, чтобы так просто сдаться. Ведь битва еще только началась, майор.
Николай сник. Не находя больше доводов, он грустно откланялся и удалился.
Уже отвязывая своего коня, майор вдруг заметил мужа Зинаиды, который скакал к дому. Он быстро вскочил на лошадь и умчался прочь, но полковник пришпорил коня и вскоре нагнал соперника.
— Майор Некрасов! — Натянуто улыбнувшись, Тайрон едва не заскрипел зубами.