Наталья рассмеялась от удовольствия и тронула подругу за руку:
— Хвала небесам, что ты, наконец, осознала это. Однако тебе понадобилось довольно много времени.
— А ты сама, когда это поняла? — удивилась Зинаида.
Наталья успокоила ее дружеской улыбкой:
— Когда увидела, как он несет тебя в экипаж.
— Так давно? — изумилась Зинаида.
— Да, — ответила старшая подруга, — но, конечно, мне неизвестно, когда ты на самом деле в него влюбилась.
— Я в него? — Зинаида была окончательно сбита с толку. — Но с чего ты взяла? Ведь совсем недавно я сама была уверена, что он мне противен.
Наталья рассмеялась и пожала плечами:
— Любовь многолика, моя дорогая.
Зинаида задумалась над этими удивительными словами, как вдруг взгляд ее обратился в сторону удалившейся Алеты. Генеральша целенаправленно шла к русскому боярину, который непрерывно вертел головой, следя за каждой проходившей мимо молоденькой красавицей. Алета положила ладонь ему на плечо, и он сразу повернулся к ней.
— Это же Алексей! — Зинаида прижала дрожащую руку к горлу.
Ей сразу вспомнился Тайрон, висевший в сарае. Заметив, как побледнела ее подруга, Наталья тоже обеспокоилась:
— Дорогое дитя, что с тобой? Ты словно заглянула в собственную могилу!
Зинаида не могла больше сдерживать дрожь.
— Алексей едва не убил Тайрона за то, что я натворила, Наташа, — взволнованно произнесла она. — Из-за моего эгоизма и стремления к свободе я чуть не принесла в жертву своего любимого.
— Тише, дорогая, — мягко успокоила подруга, обнимая ее за плечи. — Теперь все это уже позади. Слава Богу, что все так удачно завершилось. Вы оба чуть не пострадали из-за этого негодяя.
— Да, но сегодня он пришел сюда наверняка затем, чтобы снова досадить моему мужу, — не унималась Зинаида.
— Но как же ему это удастся? Ведь тут присутствует сам царь. Он непременно вмешается, что бы ни задумал этот хищный ворон. Даже Алексею хватит ума не устраивать козней у всех на виду.
— Возможно, ты и права, но я не доверяю этому человеку, — сказала Зинаида. — Он хитер, как змея.
— Я не позволю какому-то гаду испортить нам настроение. — Наташа с любовью обняла подругу и слегка прижала к себе, подбадривая. — Ну-ка, покажи, как ты будешь приветствовать своего супруга, когда он покажется на площади!
Зинаида заставила себя улыбнуться, но, взглянув на старшую подругу, которая довольно комично изобразила негодование, развеселилась от души. Приступ малодушия прошел. Алексей действительно был слишком умен и труслив, чтобы устраивать скандал в таком месте, где он почти наверняка потерпит поражение. Разве не доказал он свою трусость в ту ночь, когда бандиты Ладисласа ловили для него полковника Райкрофта? Ведь он даже не смел приблизиться к противнику, пока того крепко не связали.
— Ты всегда была мудра, как моя мама, — сказала Зинаида. — Как хорошо, что можно воспользоваться твоим советом.
— Мы с твоей мамой были близкими подругами, так что эти слова — самый лучший комплимент, моя дорогая, — лучезарно улыбаясь, ответила боярыня.
— Ой, мой агнец, гляди! — вдруг вскрикнула Эли, стоявшая неподалеку.
Чуть не прыгая от волнения, маленькая старушка указывала в сторону группы всадников, выезжавшей на середину площади. Впереди ехал Тайрон в полном парадном облачении. Зинаида издали узнала блестящий командирский шлем. Кавалерийский полк прошел торжественным маршем мимо главного шатра, приветствуя царя и свиту. Михаил отвечал им дружеским взмахом руки.
Когда прозвучали трубы, сердце Зинаиды забилось сильнее. Но вот раздалась барабанная дробь, и всадники тронули коней. Топот множества копыт смешался со звуками барабанов, воздух завибрировал. Всадники, казалось, сливались в единое целое со своими конями. Они демонстрировали сложные маневры, совершенно покорившие Зинаиду.