Вы сами знаете, как эти молодцы любят затевать потасовки. И наш бедный Иван не сумел с честью выйти из затруднительного положения.
Наталья бросила взгляд на подругу, которая прислушивалась к их разговору, и осторожно спросила:
— Мы знаем эту полковницу, Адольф?
— А как же. Ведь речь идет о вашей прелестной подруге, моя дорогая.
Зинаида представила, как мог отозваться о ней Иван Воронской, и весело сказала:
— Думаю, его слова были ужасно оскорбительны.
— Это, правда, — признал Адольф, — но после того как Сергей чуть не раздробил ему челюсть, Иван будет осмотрительнее. Наверное, он по наивности решил, что Владимир с удовольствием согласится с любой клеветой в адрес Зинаиды. Но, по словам Федора, вся его семья была возмущена этими наветами. Кажется, вы навеки покорили их сердца, дорогая Зинаида.
— Мне всегда нравились эти люди, — улыбнулась Наталья. — Но я их, оказывается, недооценивала.
Адольф блеснул красивыми зубами:
— Я так и знал, что вы порадуетесь этому известию, моя дорогая. Наверняка вам удалось бы услышать еще больше, если бы вы присоединились к нам в царском шатре.
— Я бы с удовольствием, Адольф, но вы же будете все время заняты с дипломатами и иноземными посланниками, так что, если не возражаете, я приду после парада, когда у вас будет больше времени. — Положив руку на плечо Адольфа, она спросила: — Не соблаговолите ли сегодня отужинать у нас? Или вы будете во дворце?
— Увы, придется присутствовать на приеме. — Князь с надеждой взглянул на Наталью. — Может, завтра?
Наталья улыбнулась:
— Ну конечно, Адольф. Договоримся позже. Темные глаза его вспыхнули радостью.
— После парада, — пообещал он и поцеловал руку боярыни, — я вернусь за вами.
— Буду ждать, — ответила она, сияя.
Когда князь ушел, Зинаида с удивлением посмотрела на подругу:
— Ты не думаешь выйти за него замуж? — Наташа вздохнула, с умиротворенной улыбкой провожая его взглядом.
— Да, — сказала она. — Как только перестану опасаться, что воспоминания о моем предыдущем муже встанут между нами. После такой любви, боюсь, мне уже не суждено пережить ничего подобного.
— Если я что-то смыслю в мужчинах, Наташа, то ты едва ли пожалеешь, выйдя замуж за князя Адольфа. Он очень любит тебя, и осмелюсь полагать, что ты также в него влюблена. Просто не хочешь расставаться со своими воспоминаниями.
В темных глазах Натальи заплясали озорные огоньки:
— Совсем еще недавно я давала тебе советы, и вот мы поменялись ролями. Подумать только!
Зинаида рассмеялась.
— О да! И это замечательно, — сказала она, сжимая пальцы подруги. — Ведь порой женщина бывает ослеплена обстоятельствами, если речь идет о ее собственных сердечных делах, но на расстоянии все видится отчетливее.
— Я уже, кажется, слышу злые сплетни, — горестно вздохнула Наталья. — Найдутся ведь такие, которые скажут: «Ах, эта ужасная Наталья Андреевна! Уж в четвертый раз выходит замуж! Бесстыдница! Еще и княгиней стала на старости лет!»
— Да любая твоя ровесница тебе позавидует, — сказала Зинаида. — И что теперь делать?
— Да уж, будет, о чем поговорить Анне Тарасовне. Даже после стольких лет она не может забыть, что Алексей сначала хотел жениться на мне.
Зинаида опешила:
— А я и не знала!
Наталья пожала хрупкими плечами:
— Да это, право, сущие пустяки. Мы повстречались как-то в гостях у общих знакомых и застряли в их доме — нас занесло снегом. За те несколько дней не случилось ничего предосудительного, но Алексей поклялся на мне жениться. Признаться, в то время он очаровал меня своей красотой, и я была совсем не прочь стать его невестой. Он посватался, но мои родители, оказывается, уже дали слово другому.