Тагур будет взбешен отказом, занервничал гном.
Понимаю. Скажи, Мург, ты слышал что-нибудь об алтарных дел мастере? Александр решил резко сменить тему.
У нас целая артель их создает, рассеянно произнес Мург.
А мне от имени некоего кустаря пришла записка с предложением. Знаешь, что в ней?
К чему эти вопросы? Разумеется, нет.
За полцены предлагает алтарный камень. Причем деньги просит лишь после того, как я сам смогу его установить.
Что-о-о?! Гном дернул за оба отростка одновременно. Кто посмел? Ты ничего не напутал?
Привязку к месту осуществляло специальное заклинание-ключ, о котором знали лишь гномы. Новость сразу заставила Мурга забыть о приказе начальника.
Нет, в денежных вопросах я всегда точен. Два алтарных камня готовы предоставить сразу, еще десяток через месяц. Наверняка это кто-то из ваших.
Почему ты так решил?
Записку можно было прочитать только после ее сожжения.
Гном и сам не раз присылал послания, в которых буквы возникали прямо в воздухе всего на несколько секунд после возгорания бумаги.
Не может быть! Глаза Мурга побагровели.
А кто еще умеет изготавливать алтарные камни, посылать огненные письма? Думаешь, кто-то из людей догадался? Или эльфы пронюхали? Уж шишколобые ко мне бы точно не обратились. Еремеев внимательно следил за реакцией собеседника и остался ею доволен. Мне-то покупать алтари за полцены выгодно, токмо вдруг товар подделкой окажется?
Гном задумался. Новость стала столь неожиданной и ужасной, что все остальное сейчас казалось незначительным. Наконец он снова заговорил:
Алтарных дел мастер? И где он проживает?
Извини, обратного адреса на письме не было. Завтра наведаюсь в глухую деревеньку, что неподалеку от Поречья, может, там узнаю больше.
Поречье?! воскликнул Мург.
Еремеев уже однажды намекал, что пореченское представительство, не первый год соперничавшее со смоленским, пыталось выйти на рынок Республики и тайно продавать свои алтари.
Я поеду с тобой! уверенно заявил гном.
Зачем?
Мне надобно выяснить, кто посмел
Ежели этот мастер увидит гнома в деревне, неужели ты думаешь, он будет со мной договариваться?
Гном снова дернул себя за волосяные отростки.
Нет, процедил он сквозь зубы. Но ты должен изловить наглеца и доставить лично мне живого
Мург, не забывайся! Мы с тобой договорились: ты делаешь мне доброе дело, я тебе. И никаких «должен». Пока не увижу алтарный камень, не опробую его, ничего обещать не буду. А вот ежели дело выгорит, приглашу на смотрины. Мне надо знать, насколько тот товар хуже вашего.
Прошу прощения, погорячился. Мург не желал ссориться с Данилой, особенно в свете открывшихся обстоятельств. День выдался тяжелый. Слышал, на меня напали сегодня?
Уже рассказали. Вот я и думаю, что за болезнь постигла здешних обитателей? Одни на асов нападают, другие алтарные камни начинают делать. Эдак дождемся того, что на шишколобых начнут охотиться, а на зверюгах по ночам землю пахать.
А еще в Крашене пропал мой охранник.
Как пропал?
Они мою комнату по очереди стерегли. Срок пришел второму на пост заступать, а его все нет и нет.
Чудеса! Мне сейчас токмо не хватало поиски устраивать.
Не стоит, сам найду. Я уже хотел поисковое заклятие творить, но тут сообщили, что ты вернулся.
Ну так запускай. Самому интересно, куда в Крашене мог ас запропаститься? Не пошел же он в кабак пьянствовать?
Гном сосредоточился, бормоча что-то себе под нос, а потом Александр заметил, как глаза Мурга расширились вдвое, трижды поменяли весь спектр цветов, после чего один стал желтым, другой оранжевым.
Что там у тебя?
Мой ас мертв, причем уже не менее пяти часов. И это при том, что разговаривал с ним я три часа назад. Неужели?! Гнома посетила страшная догадка.
Что еще?
Пропал тот самый ас, который убил напавшего на нас наглеца.
Кто-нибудь видел их схватку?
Нет, покачал головой Мург, мы узнали об этом с его слов.
И тут за дверью кабинета, где оставался второй охранник, началась возня.
Нынче сплошные сюрпризы! Еремеев извлек пистоль, подошел к выходу и резко распахнул двери.
Ему пришлось выйти в коридор, чтобы рассмотреть происходящее: несколько человек во главе с Буяном окружили аса. Пока только разговаривали, но напряжение явно висело в воздухе.
Господа, отставить! Полагаю, тот, кого вы ищете, уже далеко отсюда.
Хвала Господу, ты жив. Воевода подошел к Александру. Нам только что сообщили: один из охранников Мурга убийца.
Кто сообщил?
Лада весточку прислала. Они в лесу нашли останки всамделишного аса. Разведчица решила, что принявший его личину попытается тебя убить.
Молодец, сестричка, быстро она докопалась. Хорошо. Оставь тут пару человек и сам подожди, пока я с гостем закончу. Есть важный разговор.
Еремеев вернулся в кабинет:
Приедешь в Смоленск, доложи начальнику: охота за мной началась. Убийца даже аса твоего прикончил, чтобы ближе ко мне подобраться, а потому ехать в Смоленск опасно. Видать, подослали не простого наемника, раз ему наплевать на гномов.
Мург собирался было настоять на том, чтобы Данила отправился с ним, но, немного подумав, отказался от затеи. Не рисковать же из-за этого своей головой. Опять же хотелось поскорее вызнать об этом таинственном алтарных дел мастере.