«Прячьтесь».
Анна направила Пенелопу туда, где сама уже побывала сегодня утром. Она посчитала, что можно скрыться в лесу или на входе в Одиннадцатую шахту, а там уж придумать, что дальше. Торчащие корни и сломанные ветки то и дело грозились повалить их, но Анна держала темп и продолжала по мере сил помогать Пенелопе. Спустя несколько жутковатых минут блуждания в темноте, они очутились на полянке той самой, с края которой Анна ранее свалилась. Да уж, везет им. Должно быть, вход в шахту они проморгали в темноте.
Смотри, какой чудный свет, завороженно произнесла Пенелопа и показала рукой.
Анна обвела взглядом небосвод, и ее внимание привлекла одна мерцающая звезда. Она все увеличивалась в размерах, что для звезды было странно. С другой стороны, такой уж сегодня выдался день. На самом деле звезда, казалось, летит прямо на них, и ее приближение сопровождалось все нараставшим свистящим звуком, так что создавалось впечатление, будто это еще один огненный шар (разумеется, падающая звезда технически и есть огненный шар, а разница лишь в том, что если падающая звезда сулит исполнение желаний, то огненный шар как таковой сулит лишь немедленное испепеление).
За секунду до столкновения Анна утянула Пенелопу за деревья. Огненный шар взорвался в центре полянки, и дым с пеплом разлетелись во все стороны. Анна схватила с земли сучковатую палку и сжала ее в руке с рукавицей: хоть какое оружие все лучше, чем совсем ничего. Из густого дыма появилась женщина и, заметив Анну, шагнула к ней.
Анна моргнула, не веря, что видит именно то, что, как сообщали ей собственные глаза, она видит.
Где же ты пропадала, дорогуша? произнесла Джоселин с легким раздражением в голосе. Из-за твоего опоздания весь график пошел насмарку, и она раскрыла записную книжку. Уже пропустили церемонию открытия, ознакомительный буфет, тур по академии, да всё.
Анне понадобилось две-три попытки, чтобы выдавить из себя слова:
В-вы живы.
Джоселин нахмурила брови:
Что-то странное ты говоришь.
Анна помотала головой:
Но но ведь сегодня утром. Этот дракон спалил вас огненным шаром.
Джоселин рассмеялась:
А, ну конечно, она так и сделала. Кажется, вы называли ее Псом, так? Нана, выходи, не стесняйся. Давай поздоровайся.
Анна оглянулась:
Вы нашли Пса?
Из дыма появилась фигура большое черное «нечто», слишком уж знакомое.
Дракон! заорала Анна и изо всех сил метнула палку. Палка описала красивую дугу, ударила дракона в толстую броню и, не причинив ему ни малейшего вреда, отлетела за край яруса.
Дракон склонил голову так, что его большие рептильи глаза теперь пристально смотрели прямо в Аннины.
Ты новенькая, пророкотал он глубоким скрипучим голосом, так что на первый раз прощаю.
Ух ты, выдохнула Пенелопа. Пёс здорово вырос.
Анна яростно потрясла головой.
Ты не можешь быть Псом. Это невозможно.
Нана из рода фантомных драконов, объяснила Джоселин. Они могут менять размер и вид. Она притворилась вашей огневой ящерицей, чтобы оценить ситуацию изнутри до моего прибытия.
Ты ты следила за нами?
Оценивала, дорогуша. Нана дракон нашей академии. Она здесь, чтобы помочь.
Анна сделала шаг назад, не сводя с драконихи глаз.
Но она же выпустила в меня огненный шар.
Да, и было бы гораздо легче попасть в тебя, если бы ты стояла смирно, проворчала Нана. Тяжеловато проводить спасательную операцию, когда спасаемый носится как угорелый.
Это была спасательная операция?
Естественно. Ты же хочешь выбраться из приюта?
Но ты почти сожгла меня!
Чепуха, отрезала Нана. Самое большее ты бы чуточку обуглилась по краям. А скорее получила бы симпатичный загар.
Огненные шары это обычный способ передвижения, объяснила Джоселин. Зеленые, само собой. Не красные.
А с красными что не так? спросила Анна.
Что красно, то мертво, сообщила Нана.
Огненные шары наилучший способ добраться до удаленных областей, не тратя на это годы, продолжала Джоселин. Св. Люпин не то чтобы один из центральных ярусов, знаешь ли. И все-таки я лично пользуюсь ими, когда совсем нет выхода. Мне целыми днями приходится выветривать запах серы из одежды. Без обид, обернулась она к Нане.
А с красными что не так? спросила Анна.
Что красно, то мертво, сообщила Нана.
Огненные шары наилучший способ добраться до удаленных областей, не тратя на это годы, продолжала Джоселин. Св. Люпин не то чтобы один из центральных ярусов, знаешь ли. И все-таки я лично пользуюсь ими, когда совсем нет выхода. Мне целыми днями приходится выветривать запах серы из одежды. Без обид, обернулась она к Нане.
И не думала обижаться, прорычала Нана. Я этот запах специально добавляю. Считайте это местью за то, что принудили меня носить собачий ошейник.
Но если ты не Пес, то где же Пес? осведомилась Анна. Ты же ты же не съела его?
Нана расплылась в улыбке, и ее зубы засверкали в лунном свете:
Может, и съела. Небеса свидетели мне слишком мало платят за все, что я делаю. Так что вкусный стейк из огневой ящерицы пришелся бы весьма кстати.
Анна ахнула.
Прекрати немедленно, оборвала Нану Джоселин. Уверяю тебя, Анна, ваша огневая ящерица в полной безопасности в академии. Мы вернем его, как только будет возможность.