Послышался хруст гравия, и к веранде подкатил автомобиль. Первым из него вылез капитан полиции, выглядевший суровым и незыблемым, как закон, который он представлял. Вслед за ним выбрался окружной прокурор, силившийся выглядеть столь же внушительно, но тщетно. Они поднялись по ступенькам и направились к сидящим.
Я не присутствовал при этом сражении и не могу описать подробности. Вулф с необычайным для него проворством поднялся из кресла. Я заметил, что он держит в руке носовой платок, поэтому мигом вскочил и последовал за шефом. Кивнув вошедшему Уодделлу, Вулф прошествовал в дом. Войдя в главный холл, кивком попросил меня подождать, отправился в направлении библиотеки и исчез. Я только стоял и гадал, что сорвало его с места.
Несколько минут спустя он воротился с недовольным видом.
Окинув меня хмурым взглядом, он сказал:
События развиваются слишком быстро. Нас выставляют глупцами. Возможно, нас даже околпачили. Я сейчас разговаривал по телефону с Беннетом, но ничего не добился. Ты захватил с собой фотоаппарат?
Нет.
Отныне всегда вози его с собой. Возьми машину и отправляйся к Пратту. У кого-нибудь там должен быть фотоаппарат у племянника, племянницы или у мисс Роуэн. Одолжи его и сфотографируй тушу со всех сторон и под разными углами. Сделай дюжину снимков или даже больше. Чем больше, тем лучше. И пошевеливайся, пока не подожгли погребальный костер.
Поручение звучало странновато, но я не стал артачиться, взял ноги в руки и рванул из дому. Пока я трусил к осгудовскому седану, заводил его и ехал по аллее, в моей голове зародилось несколько гипотез, одна изящнее другой, которые могли объяснить внезапно вспыхнувшую страсть Вулфа к фотографии, но ни одна из них меня не удовлетворила. Проколов было хоть пруд пруди. Ну, например: допустим, Вулфу требовалось подтвердить, что морда быка не была забрызгана кровью. Зачем тогда снимки со всех сторон, под разными углами? За четыре минуты, что я потратил, чтобы добраться до имения Пратта, я состряпал и другие версии, но нашел их неубедительными. У ворот меня остановил полицейский. Пришлось объяснить, что я еду по поручению Уодделла.
Я поставил машину перед гаражом и припустил к дому. Вдруг меня окликнули:
Эй! Эскамильо!
Обернувшись, я увидел Лили Роуэн, которая нежилась на раскладушке в тени развесистого клена. Я сменил аллюр и потрусил к ней.
Привет, куколка! Мне нужен фотоаппарат.
Милорд, встрепенулась она, неужто я так похорошела, что вам захотелось запечатлеть
Нет. У меня срочное и важное поручение. У вас есть аппарат?
Все ясно. Вы приехали от Осгуда. Теперь мне все понятно. Эта желтоглазая Нэнси увлекла
Мне некогда. Дело и в самом деле серьезное. Я должен успеть сфотографировать быка, прежде чем его
Какого быка?
Того самого.
Боже мой! Ну и работка у вас! Только того быка уже никто не сфотографирует. Костер уже разожгли.
Проклятье! Где?
На том конце пастбища.
Я повернулся и побежал. Может, это было и нелепо, но ноги сами несли меня. Вслед долетело: «Подожди, Эскамильо! Я с тобой!» но я не остановился. Стремглав промчавшись через лужайку и мимо ямы для барбекю, я учуял запах дыма и почти сразу увидел сизую спираль, вздымавшуюся в небо над березовой рощицей в конце пастбища. Я замедлил бег и принялся ругаться вслух, чтобы отвести душу.
Народу собралось довольно много человек пятнадцать-двадцать, не считая тех, кто следил за костром. Меня никто не заметил. Целое звено забора было снято и, судя по всему, пошло на дрова, которыми обложили Гикори Цезаря Гриндона. Лишь изредка сквозь языки пламени можно было разглядеть, что осталось от могучего чемпиона. Даже на столь приличном расстоянии было жарко, как в аду. Четверо или пятеро подручных в рубашках с закатанными рукавами, обливаясь по́том, подбрасывали в костер бревна и доски из сваленных рядом груд. Некоторые из зрителей молча глазели на жутковатое зрелище, другие переговаривались вполголоса. Вдруг сзади меня послышался голос:
Так я и думал, что вы появитесь.
Я обернулся:
Привет, Дейв. Почему вы так решили?
Да так. Вы просто похожи на человека, который непременно оказывается там, где что-то происходит. Он потер нос. Чтоб мне пусто было, если это пахнет не шашлыком. Ну точь-в-точь. Можно закрыть глаза и представить, как его уминают.
Увы! Теперь уже этому не бывать.
Это точно.
Увы! Теперь уже этому не бывать.
Это точно.
В молчании мы наблюдали за пламенем. Немного погодя Дейв снова заговорил:
А ведь такое зрелище заставляет призадуматься. Чтоб мне пусто было, если не так. Ведь великий чемпион был Цезарь, да? А жгут его как мусор. Чертовски унизительно! Как считаете?
Я промямлил что-то подобающее и смылся. Торчать там и обвяливать физиономию много ума не надо, а дивидендов от этого не прибавится. К тому же я испугался, что Дейв начнет читать стихи.
Неподалеку от ворот, через которые мы накануне проносили на импровизированных носилках скорбный груз, на траве сидела Лили Роуэн, обхватив лицо руками. Я хотел было остановиться и съязвить по поводу ее позы, подчеркнуто женственной и одинокой, но вдруг почувствовал, что у меня нет настроения зубоскалить. Как-никак меня послали с важным поручением, а я опоздал А ведь фотографии быка были нужны Ниро Вулфу отнюдь не для семейного альбома.