Мы часто беседовали о Твирене, рассуждали о месте землян в будущем. Еще чаще обсуждали детали предстоящего отлета домой. Ар мог часами рассказывать о корабле, который купит, и о том, как отправится на нем в свой последний космический перелет.
Я слушала его с легкой грустью. Хоть и тщательно скрывала истинные чувства от напарника. Важнее для меня было научиться новым трюкам и не подставить Лаэс и его команду. От успеха нового номера зависело многое.
Осталось показать наше выступление капитану, сказал Ар как-то вечером. Он должен утвердить номер.
Я вздохнула и кивнула. Предстать перед Ханом с новым напарником казалось мне невыносимым. Почему-то казалось, будто изменяю, когда выхожу на сцену с другим. Слишком привыкла к своему дрессировщику.
Подумать только, а ведь не так давно я ненавидела и презирала Хана. Наверное, тогда не видела его настоящего. Не знала, что за непробиваемой броней сурового космического волка скрывается честный и сильный наставник. Мужчина, в которого невозможно не влюбиться.
Выходя на арену перед остальными членами команды, я тряслась, как будто попала сюда впервые. Ару даже пришлось на несколько минут прервать выступление.
Ты плохо себя чувствуешь? спросил он. Нужен отдых, лекарства?
Нет-нет, все в порядке, отказалась я. Просто немного нервничаю.
Выжала из себя улыбку и покосилась на Хана. Он тоже волновался за меня, хотя не решался подойти и спросить. И за это я была ему благодарна без меры.
Со второй попытки мне удалось сконцентрироваться и полностью отдаться представлению. Огненные веера в моих руках то взлетали в воздух, то опускались к моим ногам. Кружили вокруг тела, не опаляя. Я казалась себе богиней огня, почтившей вниманием смертных. На короткое мгновение стала выше проблем и печалей.
Мне нравилось выступать еще одно открытие, сделанное не так давно. Самая лучшая работа, которую можно себе представить. Даже если бы мне не платили за это кристаллы, даже если от успеха не зависело мое возвращение домой все равно бы выходила на арену. Тут я могла быть другой, раскованной, свободной. Такой, какой всегда мечтала стать.
Аплодисменты друзей стали лучшей наградой. Только Анкор не хлопал, да и черт с ним. Я украдкой показала ему язык и поклонилась остальным.
Все прекрасно, но есть одно но, заметил Хан, вставая с первого ряда. Поднялся к нам с Аром и добавил: Вы словно выступаете порознь. Ваши движения не всегда синхронны и это сильно портит впечатление.
Я виновато потупила взгляд. Хан прав, и в этом моя вина. Ар тоже не раз замечал, что я то отстаю, то наоборот, опережаю его на шаг. Напарник в это время тщетно пытался под меня подстроиться. Но не чувствовала я его как партнера. Не могла приспособиться. А может, и не хотела.
Мы потренируемся еще, пообещал Ар. До представления есть время.
Хорошо, согласился Хан. Тренируйтесь, номер обещает взорвать зал.
От похвалы по моему телу пробежала приятная дрожь. Ставший родным голос укротителя сладчайшей музыкой пролился в уши. И я поняла: никогда ни на арене, ни в жизни мы с Аром не станем парой. Это неправильно, нелогично, но изменить невозможно.
А как продвигаются у тебя дела? спросила я Хана больше из любезности. Матиса сможет участвовать в следующем выступлении?
Возможно, последовал ответ. Но не произведет такого впечатления на зрителей. Она слишком быстро покорилась, а публике нужна экспрессия, хотя бы видимость опасности. Когда животное выглядит неагрессивным номер становится малоинтересным.
Я прикусила себе язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Не попроситься обратно, в пару к укротителю. И все же в голове промелькнула шальная мысль: почему бы Ару не выступать отдельно?..
Но разум подсказывал, что Хан не согласится. Потому и просить не стоит. Прежде я боролась с собой, не позволяя смириться с вынужденным положением. Теперь, получив, что хотела, отчаянно мечтала покориться. И неимоверным усилием воли приказывала сердцу заткнуться и прислушаться к разуму.
Кто знает, вдруг ты не прав, сообщила я вслух. В земном цирке в представлении участвовали не только хищники, но и домашние питомцы. И зрительский интерес они вызывали не меньший. Не думаю, что инопланетяне так уж сильно отличаются от нас, им наверняка понравится выступление Матисы.
Хан опешил от моего признания.
Вот уж не ожидал услышать это от тебя, сказал и похлопал желтыми глазищами.
Да, я умею удивлять, рассмеялась я. И признавать свои ошибки.
Притворство, ничего более, констатировал Анкор. Скрипнул протезом и покатился к выходу. И глупость.
Как же мне хотелось запустить в спину этому негодяю что-то тяжелое. При каждом удобном случае вымещает на мне свой гнев на людей, из-за которых стал калекой. И нет ему дела до того, что все земляне разные. Как и представители других рас.
Не сердись на него, встал на защиту друга Хан.
И не думала, много чести, буркнула я. Повернулась к Крис и демонстративно предложила: Не хочешь помочь мне с ужином?
Конечно же, я помнила о нелюбви акробатки к готовке, но в тот момент пригласить именно ее показалось верным решением. Во-первых, мне действительно была нужна помощь: выступление отняло слишком много сил и времени. А во-вторых, я бы не отказалась от компании, но ни Ирона, ни Ара вдеть рядом не хотела. Идею пригласить Хана тут же отмела как глупую. А еще я успела соскучиться по женской компании и посиделкам на кухне.