Какое-то время я смотрел на него, ничего не понимая. Все это действительно стерлось из моей памяти.
Прочитайте вот это. Пуаро протянул мне письмо.
Как и предыдущее, оно было напечатано на пишущей машинке на качественной бумаге:
Уважаемый мистер Пуаро,
как вы себя ощущаете? Мне кажется, что я выиграл первый гейм. В Андовере все прошло без сучка без задоринки, не правда ли? Но веселие только начинается. Позвольте мне обратить ваше внимание на Бэксхилл-он-Си[28] 25 июля с. г. Мы с вами живем в очень веселые времена.
Искренне и т. д.
A. B.C.Боже мой, Пуаро! воскликнул я. Это что, значит, что этот враг рода человеческого попытается совершить еще одно преступление?
Естественно, Гастингс. А чего еще вы ожидали? Вы что, думали, что убийство в Андовере это единичный случай? Вы разве не помните, как я сказал: «Это только начало»?
Но ведь это ужасно!
Согласен ужасно.
Мы столкнулись с маньяком-убийцей!
И здесь вы правы.
Его спокойствие произвело на меня впечатления больше, чем все героические слова, вместе взятые. С дрожью я возвратил ему письмо.
Следующее утро застало нас на встрече сильных мира сего. На ней присутствовали, помимо нас, главный констебль[29] Сассекса, помощник комиссара по криминальным расследованиям, инспектор Глен из Андовера, суперинтендант Картер из полиции Сассекса, Джепп, молодой инспектор по имени Кроум и доктор Томпсон, известный психиатр. Новое письмо было отправлено из Хэмпстеда, но, по мнению Пуаро, это было не так уж и важно.
Ситуация была обсуждена подробнейшим образом. Доктор Томпсон, приятный мужчина средних лет, несмотря на свою ученость, говорил вполне понятным языком, стараясь не усложнять свою речь техническими подробностями.
Нет никаких сомнений, заявил помощник комиссара, что оба письма написаны одной и той же рукой. У них один и тот же автор.
И с большой долей вероятности мы можем предположить, что этот человек виновен в убийстве в Андовере.
Именно так. И у нас есть точная информация о следующем преступлении, которое должно произойти двадцать пятого июля в Бэксхилле. А это уже завтра. Что мы можем сейчас сделать?
Картер, что вы думаете по этому поводу? Главный констебль Сассекса посмотрел на своего суперинтенданта.
Вопрос сложный, сэр, тот мрачно покачал головой. У нас нет ни малейшей улики, которая указывала бы на имя следующей жертвы. Честно говоря, не представляю, что мы сейчас можем предпринять.
Можно я выскажу предположение? тихо проговорил маленький бельгиец.
Все повернулись к нему.
Думаю, что фамилия следующей жертвы будет начинаться на букву В.
Ну что же, это уже кое-что, с сомнением произнес суперинтендант.
Комплекс алфавита, задумчиво сказал доктор Томпсон.
Я только высказываю предположение, не более того. Это пришло мне в голову в тот момент, когда я увидел фамилию Ашер, написанную на двери магазина той несчастной женщины, которую убили в прошлом месяце. Когда я получил письмо, в котором упоминался Бэксхилл, то мне пришло в голову, что имя жертвы, так же как и место преступления, должно быть выбрано по алфавиту.
Такое возможно, согласился доктор. С другой стороны, вполне возможно, что имя Ашер это просто совпадение, и жертвой вновь окажется пожилая женщина, которая держит небольшой магазинчик. Не забывайте, что мы имеем дело с маньяком. И до сих пор у нас нет и намека на его мотивы.
А разве у маньяка могут быть мотивы, сэр? скептически поинтересовался суперинтендант.
Вне всякого сомнения. Дело в том, что железная логика это один из признаков острого периода заболевания. Маньяк верит, что он избран, чтобы убивать священников, или докторов, или пожилых хозяек табачных магазинов, и за этим всегда стоит какое-то очень логичное, с его точки зрения, объяснение. Мы не должны позволить этому алфавиту отвлечь нас. Бэксхилл, следующий после Андовера, может быть простым совпадением.
Вне всякого сомнения. Дело в том, что железная логика это один из признаков острого периода заболевания. Маньяк верит, что он избран, чтобы убивать священников, или докторов, или пожилых хозяек табачных магазинов, и за этим всегда стоит какое-то очень логичное, с его точки зрения, объяснение. Мы не должны позволить этому алфавиту отвлечь нас. Бэксхилл, следующий после Андовера, может быть простым совпадением.
Однако мы можем принять некоторые предосторожности, Картер. И обратите, пожалуйста, особое внимание на всех владельцев небольших магазинчиков, чья фамилия начинается с буквы B. Возьмите под наблюдение все табачные и газетные киоски. Думаю, что ничего больше мы в настоящий момент сделать не можем. И, естественно, постарайтесь следить за всеми приезжими, насколько это возможно.
Суперинтендант издал стон.
Это с закрывшимися-то школами и начавшимися каникулами? На этой неделе в городишко приехало очень много людей.
Мы обязаны сделать все, что в наших силах, резко ответил главный констебль.
Затем слово взял инспектор Глен.
Я буду продолжать следить за всеми, кто связан с делом Ашер. За двумя свидетелями, Партриджем и Ридделлом и, конечно, за самим Ашером. Если они соберутся покинуть Андовер, то за ними проследят.