– Лич‑ч‑но я… никогда! – Он торжественно поднял указательный палец. – Пов‑фторяюю‑у… ник‑когда… не имел ничего… против вс‑с‑сяких там… эльффовв и‑ик‑ик других гномоввв.
Карету сильно качнуло, и де Бешу чуть было не выпал наружу.
– Осторожнее, ваша светлость. – Эльф еле успел придержать вельможу за подол.
– Нор‑р‑рмально… – Посол попытался усесться поудобнее, соскользнул и едва не растянулся возле пустых фляг.
Айдо под хватил, его под руку, усаживая рядом.
– А как сейчас насчет немного перекусить? – нежно прошептал мастер боя на ухо подвыпившему дворянину.
– Отличная идея! – заметно оживился Ван де Бешу. – Привал!
– Э нет, ваша светлость, – с другой стороны завел свою песнь эльф. – Я бы предложил нечто иное. Недалеко отсюда есть небольшая деревня. Давайте и туда заглянем! Тем более у меня там родственники! Я уверен, что они будут просто счастливы предоставить нам не только стол, но и… – Куп недвусмысленно шевельнул бровью, – но и все такое…
– Родственники… у тебя… здесь… говоришь… – поводил пальцем у носа просящего барон, – ша‑а‑алишь!..
– Да ладно вам, ваша светлость. Я уже полтора года дальше дворцовой площади не выходил! – нищим на паперти заныл фаворит королевы. – А здесь такой случай!
– Ну… родственники – дело… как говорится… такое… святое! – Барон, развалившись на сиденье, обнял спутников за плечи. – Я вот тоже… бывало… к брату, маме… – На небритую щеку вельможи скатилась непрошеная слеза. – Распорядись! – кивнул он Айдо и, уже обращаясь к эльфу, добавил: – Но чтоб ни одна душа… тсс…
– Могила! – Куп честно прижал руки к груди.
– Капитан! – приподнялся бор‑От.
– Слушаю вас. – Подъехавший “золотой” только не дымился в тяжелых парадных доспехах.
– Около леса сворачиваем направо, в десяти милях от перекрестка на север будет деревня. Там устроим первый привал и ночлег.
– Господин Измони приказал держаться намеченного маршрута и устроить первый привал не раньше, чем завтра к вечеру в районе выхода из лесного массива, – проворчал солдат, взглянув на полуденное солнце.
– А господин Измони не приказывал вам выполнять мои команды или команды присутствующих здесь господ?
– Да! – неожиданно встрепенулся барон. – Капитан! Тебе че приказали?
– Слушаюсь… – неохотно отсалютовал “золотой” и, пришпорив коня, отправился в голову обоза
– Во‑о‑обще охамели, – королевский посол скривил мокрый рот, – три наряда по воз‑вра‑вра‑щении. Эльф!.. наливай!
Ближе к вечеру в Предхолмье вкатился потный недовольный обоз с совершенно пьяным Ван де Бешу во главе.
Встречать его вывалила вся деревня, впереди которой в простой крестьянской одежде стоял Ильд‑Ми с подносом, на котором красовалась огромная глиняная запотевшая кружка с ароматнейшим ячменным пивом.
– Извольте откушать, ваша светлость. – С низким поклоном ученик Айдо подал угощение, – Ваш приезд для нас такое счастье! Такая честь!
Нетрезвыми руками ухватившись за сосуд, барон попытался поднести его к себе и сделать первый глоток. Душистый пенный напиток влился в мощное горло посла, правда, не миновав щек и плеч. Когда ледяные капли попали за воротник парадного костюма, де Бешу поперхнулся и практически опрокинул содержимое кружки на себя.