Однако самого Поленова такие идеи революционеров от живописи, которые потом вместе с большевиками разрушили историческую Россию, не увлекали. Главным для него стала религиозная тема. Заметное влияние на творчество художника оказало путешествие на Ближний Восток, в Константинополь и по библейским местам. Поздней осенью 1881 года Поленов в компании с известным искусствоведом А. Праховым и князем С. Лазаревым отправился в путешествие. Путь странников из России лежал через Турцию, Египет, Сирию, Палестину и Грецию, поездка продлилась до весны 1882 года. Яркие краски Востока, пестрые одежды, залитые солнцем пейзажи, невероятные контрасты восхитили и поразили художника. Поленов воспринимал Христа как реально жившего человека, и считал, что необходимо «и в искусстве дать этот живой образ, каким он был в действительности». С увлечением и страстью он начал писать картины на эти темы. В результате художник создал грандиозную евангельскую серию «Из жизни Христа». Выставка этих картин, особенно полотна «Кто без греха?» («Христос и грешница») имела большой успех и стала центральным событием в мире живописи.
А сам Поленов называл эти полотна главным трудом своей жизни. Появился альбом с фототипиями картин, высоко оцененный Львом Толстым: «Альбом ваш произвел на меня сильное впечатление. Воображаю, как подействовала бы сама выставка» восторженно писал он художнику. В 1914 году на выставке этого цикла собирали средства для раненых Первой мировой войны.
На картине «Христос и грешница» изображена злобная толпа, желая расправиться с испуганной юной девушкой, уличенной в блуде, перед которыми стоит Христос, готовясь произнести великую фразу: «Кто из вас без греха, пусть бросит в нее камень», тем самым спасая несчастную. Христос устало и спокойно смотрит на толпу ханжей и лицемеров, жаждущих расправы. Как считают критики, изображение Поленовым Христа в исторически реальной обстановке и одежде, без божественного ореола было новаторским для своего времени. Но не всем это понравилось. Тогдашний президент Академии художеств князь Владимир сказал: «Конечно, для нас картина интересная, но для народа она вредна». Илья Репин считал, что Поленов снял все божественное и церковное с Христа, «сделав его плотником, другом рыбаков и фанатиком-проповедником».
Однако такова была философия художника, его убеждения. «Христос, считал он, есть настоящий живой человек, или сын человеческий, как Он постоянно Сам Себя называл, а по величию духа Сын Божий, как Его называли другие, поэтому дело в том, чтобы в искусстве дать этот живой образ, каким Он был в действительности». «Кто без греха?» так и назвал Поленов поначалу эту картину. Но позднее цензоры ее переименовали.
Поленов вел переговоры о продаже картины с меценатом Саввой Мамонтовым. Но тут на выставку пришел Александр III, сам купил полотно и велел изготовить авторскую копию, чтобы использовать для показов по России. Император вообще живо заинтересовался творчеством Поленова, каталог его личного собрания, который был опубликован, содержал огромное количество работ художника. Увы, многие из картин были утрачены после 1930-х годов. Однако в Зимнем дворце вместо авторского названия «Кто без греха?» под картиной повесили табличку «Блудная жена». Василий Дмитриевич негодовал: «Да нет же! С ней случилось несчастье, она впала в грех, как грешили и те, что не решились бросить в нее камень». Позднее картина приобрела еще и третье название «Христос и грешница».
Говорят, что на замысел этой картины повлиял художник Александр Иванов и его знаменитое полотно «Явление Христа народу». В семье Поленова был настоящий культ Иванова, с которым его отец познакомился в Италии и восторженно потом о нем рассказывал. Было даже приобретено большое кресло-качалка, в котором мог бы разместиться Иванов, когда вернется на родину и остановится в их доме, как мечтали родители. Но через шесть недель после приезда в Россию Иванов заболел холерой и внезапно умер.
А помнишь, спросила тогда брата сестра Поленова, ты мечтал продолжить дело, начатое Ивановым. Иванов создал Предтечу и показал Христа, грядущего народу, а ты хотел создать Христа пришедшего и совершающего путь среди народа? Дай мне слово, что ты начнешь серьезно работать и писать большую картину, о которой мы давно говорили?
Какую?
Христос и грешница
1880-е годы стали годами расцвета художественной и педагогической деятельности Поленова. Двенадцать лет он преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Там он воспитал целое поколение выдающихся русских живописцев, в том числе И. Левитана, К. Коровина, И. Остроухова и других.
А помнишь, спросила тогда брата сестра Поленова, ты мечтал продолжить дело, начатое Ивановым. Иванов создал Предтечу и показал Христа, грядущего народу, а ты хотел создать Христа пришедшего и совершающего путь среди народа? Дай мне слово, что ты начнешь серьезно работать и писать большую картину, о которой мы давно говорили?
Какую?
Христос и грешница
1880-е годы стали годами расцвета художественной и педагогической деятельности Поленова. Двенадцать лет он преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Там он воспитал целое поколение выдающихся русских живописцев, в том числе И. Левитана, К. Коровина, И. Остроухова и других.