Мой "ход" был вопиющим нарушением законов вселенной, так что "эхо" возмущения тут же покатилось по галактике. Клод его уловил, отыскал источник - и заинтересовался. Да еще как заинтересовался! Он понял, что терять меня из виду попросту недопустимо.
Что ж, эксклюзивное внимание всегда приятно.
Более того, Клод мигом определил для меня подходящую работенку - из своего, божеского, списка. Оставался пустяк: следовало в сжатые сроки подготовить из меня специалиста по магии и чудесам. Почему такая спешка? Да потому что иначе станет слишком поздно, и помощь от меня там уже не потребуется.
Психическая энергия - штука тонкая. Клод решил, что я смогу высвободить ее самостоятельно. А чтобы помочь мне это сделать, нужно было хорошенько встряхнуть мою психику с помощью сильных переживаний.
- Сперва никакого сценария у меня вообще-то не существовало, - рассказывал мой собеседник, глядя в небо без солнца. - Я лишь понимал: что-то делать нужно немедленно, пока ты не пришел в себя после эксперимента.
Какая, однако, забота!
И вот, еще не имея определенного плана, Клод узнал, куда я намереваюсь отправиться, сделал правильные выводы и объявился на Сайгусе. Тщательно наследил в особняке Ланджа, а самому Грэгу внушил беспокойство. Имея возможность перемещаться мгновенно на огромные расстояния, Клод значительно выигрывал во времени. Пока я добирался с Мертеи на скоростном (как мне казалось) лайнере, мой знакомый бог уже готовил ловушку в пункте назначения.
Майка он нанял скорее по наитию. Во-первых, это еще больше запутывало ситуацию и увеличивало шансы на то, что я включусь в расследование "серьезного дела". А во-вторых, неожиданная встреча с очередным "старым знакомцем" опять-таки должна была хоть немного встряхнуть меня. По словам Клода, его задача состояла в плавном доведении меня до состояния, близкого к нервному срыву "в хорошем смысле слова". Интересно, бывают ли нервные срывы в хорошем смысле слова?
Затем в игру вступила Наташа, однако Клод оценивал ее вмешательство как неудавшееся, хотя в целом полезное. Наш разговор в ресторанчике был приятен, но - увы! - я не воспринял девушку всерьез.
- Думаю, из-за ее молодости, - отметил Клод.
- Гм, а сколько ей лет? - тут же полюбопытствовал я. - И действительно ли она твоя дочь?
- Да, - кивнул мой собеседник, отвечая сперва на последний вопрос. - Дочь. И ей двадцать шесть.
Я хмыкнул:
- А ты весьма активен… для восьмисотлетнего старичка.
Он оставил без внимания мою шпильку и произнес:
- Наташа, кстати, играла очаровательно. Наверное, потому что большая часть наших планов была ей неизвестна.
- Как неизвестна?… И ты обманывал собственную дочь? - я ожидал чего угодно, но все же изумился.
- Если ты подразумеваешь "обманывал молчанием", то да. Но я не собираюсь каяться в своих грехах. Девчонка многому научилась. По сути, ее участие помогло больше ей самой, чем тебе. Впрочем, мы отвлеклись.
Пока осуществлялась первая - совершенно стихийная - часть плана, Клод имел возможность подумать и разработать более последовательный сценарий. Прицепился он к тому, что в недавнем прошлом Ландж вместе с Хорфом интересовался делами компании Голдуиннера. Поскольку я не имел ни малейшего представления о том, какова эта компания на самом деле, одурачить меня было легко.
На этом и выросло всё остальное.
- То есть в Хорфа стрелял ты? - меня наконец-то осенило.
Клод спокойно выдержал мой взгляд и признал:
- Да. Тебя ведь следовало убедить, что игра идет серьезная.
- А как насчет того, что пострадал посторонний человек? Хорф едва не умер. Тебе это настолько безразлично?
- Хорфне умер , - подчеркнул мой собеседник. - Давай оценивать факты, а не мнения. Врачи уже справились со всеми органическими повреждениями.