Зал замирает. Даже пылинки в солнечных лучах и те оскорблены. Битое молью чучело обезьяны, впрочем, не подчиняется общему оцепенению, а переставляет локоть на подлокотнике, корчит странную рожицу и издает вопросительный звук.
Ну как же, разводит руками красавица. Для чего люди берут заложников? Для чего нормальные, а не страдающие водянкой головы, люди берут заложников? Целей две: отвратить от враждебных действий, угрожая смертью ценного человека, и привлечь на свою сторону, завоевав преданность этого ценного человека. С моей преданностью, надеюсь, все ясно вам ее не видать, даже пожертвуй вы мне свою ворвань вместо китовой, а что до моего супруга то когда он решит, что дело требует мятежа, разве остановит его мысль о моей жизни? Конечно же, если со мной что-нибудь здесь случится, он выпьет из виновных всю кровь до капли, самолично, даже если ему будет очень противно но остановиться?
Смех женщины тоже соответствует всем канонам призрачная россыпь серебряных колокольчиков. Смех Великого Господина Регента не соответствует ничему он хохочет как строевая лошадь, плачет от смеха, бьет ладонями по подлокотнику, по возвышению долго потом дышит.
Госпожа Мэго-химэ, я рад, нет, я счастлив видеть вас! Я не назначаю вам содержания, ибо ваше общество не имеет цены. Берите и требуйте все, что вам нужно вы не узнаете отказа.
Женщина снова склоняется до земли в точно предписанной традицией последовательности.
Заседание совета на следующий день обещало быть более скучным, верней обещало, пока в залу не вплыло ярко-алое облако ткани и, сопровождаемое ярко-черным же облаком волос, не проследовало, плавно и текуче к подобающему месту и не опустилось на него почти беззвучно, как и положено облаку. Проще было бы, если бы совет и впрямь посетило беззаконное атмосферное явление. Во всяком случае, можно было бы рассчитывать, что где-то в недрах канцелярии отыщутся соответственный прецедент и процедура. Так что великий господин регент, войдя, застал в помещении очередную немую сцену. Впрочем, присоединяться к недоуменной тишине сморщенный человечек в рыже-золотом не пожелал. Вместо того чтобы с достоинством опуститься на собственное подобающее место на возвышении, он подкатился к облаку; присел рядом, поднял скромно сложенные руки женщины и перевернул ладонями вверх.
Это не нагината, констатирует он мгновение спустя, глядя на желтоватые ряды мозолей.
Если господину изволит быть приятно, поет женщина, это яри. У меня подходящее сложение.
Госпожа Мэго-химэ, чье имя означает «любовь», и правда считалась бы рослой, даже если родилась бы мужчиной. Сложением, однако, может быть уподоблена иве длинные руки, длинные ноги, сухая, гибкая сила. И правда, веская причина предпочесть укороченной алебарде, типичному женскому оружию, большое копье, которое ей и по росту, и по руке
Ну, ворчит регент, этому вас учили дома. Но кто вздумал преподавать вам ножевой бой?
Мой господин и супруг, склоняет голову женщина, по молодости полагает, что, хотя кавалерийское копье и хорошо для поля, в коридорах и комнатах в руках женщины уместнее короткие клинки. Меч требует слишком большого простора и излишне заметен. Неразумная, в целом, разделяет это мнение.
Допустим, согласен. И что вы здесь делаете? интересуется регент.
Заседаю в вашем совете, великий господин. Не простому же советнику представлять здесь наши земли, раз уж вы изволили притащить сюда меня.
Действительно морщит лоб правитель островов, и мы запоздали с началом.
Вечером регент изволит пить чай у другой женщины, которую очень мало кто на свете смеет звать прежним именем О-Нэ, ибо кто рискнет обратиться так к госпоже Присолнечной?
Я хорошо выбрал, улыбается регент. Именно тот заложник что нужно.
Вы считаете, ее муж не станет ею жертвовать?
Я считаю, что он пять раз задумается, прежде чем ею пожертвовать, отзывается регент и поясняет: Ему двадцать три. Ей двадцать два. И они уже похожи, как мы с тобой. Регент смотрит на жену; с которой прожил, страшно сказать, тридцать лет. У них даже маски почти одинаковые. А что они ночуют в разных комнатах, так разве важно, кто с кем и как делит и не делит изголовье? Это брак по любви. Ее муж будет осторожен с ее жизнью, а большего мне и не требуется: я сильнее, и время работает на меня.
Далеко, в другом крыле, очень красивая женщина поднимает голову от бумаг.
«Мы и вправду похожи, Обезьяна. Еще и в том, что нас недооценивают даже те, кто оценивает нас высоко. Одень компетентность в красное и белое, вооружи ее копьем, надели откровенной ядовитой речью и ее силой приволокут в дом, выделят денег на содержание и позволят узнавать, как управлять не просто северной частью островов, а всеми островами. Мы ведь этого пока не умеем, мой супруг и я, нам негде и некогда было учиться. Радуйся, регент, тебе действительно не стоит ждать мятежа, если только не выпадет слишком удобный случай. Не стоит в следующие несколько лет. Мы можем ждать, время работает на нас».
Молодой месяц в окне улыбается ей в ответ.
6. Сказка о храбром зайце
1600 год, осень
В старину это было, в далекую старину.