Народ загалдел, зацокал ложками, растаскивая кашу по тарелкам. Справедливая Елька тут же отгребла порцию и в Тимкину миску, а Любава скрупулёзно отмерила туда же полагающуюся ему порцию мяса.
На кухню заглянула Верка, по-хозяйски прищурилась на возню за столом, кивнула, отметив, что все, наконец, в сборе, и глянула в другую сторону.
Плава! Плава! известила она о замеченном беспорядке. Савушке ложку забыли дать!
Только сейчас Тимка обратил внимание на другой угол кухни. У противоположной стены, почти скрываясь за облаком пара от плиты, стоял небольшой столик, за которым примостились девчонка примерно Тимкиного возраста и совсем мелкий мальчишка. Оба сидели тихенько, перепуганно поглядывая на лёгкую суету, царившую за Тимкиным столом.
Ох, я счас! Плава вынырнула из одной двери, бросила взгляд на Савушку и тут же нырнула в другую. Сейчас поищу, ратнинские, почитай, всё выгребли, в трапезной, наверное.
Кузнечик подумал и достал из-за спины свою ложку, заткнутую за пояс. Из-за неё он и пришёл позже всех: в самый последний момент вспомнил, что она осталась в кузне, вот и пришлось сбегать.
Вот, тётка Вера, дай ему, не надо искать.
Во как! удивилась Верка, разглядывая переданное ей «орудие употребления», как часто говаривал дед. И не жалко?
Ещё сделаю, Тимка пожал плечами. Ну, не смотреть же, как этот мелкий глядит на чужую кашу голодными глазами.
И потом, чего жалеть, ложка как ложка. Поменьше только, потому и бегал за ней, чтоб в тутошней носом не тонуть. Ну, узор по краю, так что с того? Этот треклятый узор ему везде приходилось класть, а дед только посмеивался, наблюдая, как внук переводит дрова в щепу, пытаясь добиться от непокорного ножа плавной линии и ровного реза. Подумаешь, ложка! У них даже в нужнике во дворе окошко забрано резным наличником Тимкиной работы. Петухи, как живые, получились.
Сидевшая рядом Елька поджала губы. Верка хмыкнула и, вмиг превратившись в грозную бабищу, какой Кузнечик запомнил её с первой встречи, величаво направилась ко второму столу. Мальчишка, получив ложку, забыл даже кашу есть, только испуганно переводил взгляд с Тимки на Верку. Та придвинула ему миску.
Ешь давай, неожиданно мягко проговорила женщина, и, обернувшись, уже обычным громогласным голосом отшила пялившуюся на них остальную детвору. А вы доедайте и выметайтесь отсюда! Неча тут место занимать.
Из кухни вывалились всей гурьбой и направились к терему. «На посиделки», как сказала Елька. Сказала и тут же вздохнула:
Только сейчас там нет никого Ну так всё равно мы будем. Как будто взаправду посиделки.
Остальные согласно закивали, а Тимка предпочёл довериться старожилам.
На гульбище было тихо и пустынно. Отроки, собиравшиеся здесь каждый вечер, как сообщили по дороге Тимке, сейчас уехали ляхов воевать, а вместо них несли службу девки из старших. Взрослым наставникам и подавно было не до этого. Так что всего одна ватага, сплотившаяся за день бесконечной беготни с поручениями, на этих самых «как будто взаправду посиделках» и оказалась.
Ярко светившая с неба луна прогоняла ползком пробиравшиеся в крепость сумерки. Идти никуда не хотелось. Вялая, усталая беседа, протекавшая после того, как все вместе и каждый по отдельности рассказали новенькому, то есть Кузнечику, всё, что знали про распорядок в крепости, снова оживилась, когда кто-то из детворы вспомнил, как Мишка, старший Елькин брат и самый главный в крепости, рассказывал по вечерам всякие истории. Одну из них даже вкратце пересказали Тимке, завершив её тяжёлым вздохом и словами:
В общем, померли они там все. И Ромео помер, и Джульетта. А в городе ещё моровое поветрие было, так там вообще страсть что делалось. У нас в поветрие тоже много умерло.
Кузнечик почесал макушку и попытался вспомнить сказки, которые часто рассказывал ему отец. Самыми любимыми у маленького Тимки были весёлые истории про поросёнка Пятачка и его друга медвежонка Веню. Подумав, он решил начать с истории, как Веня и Пятачок воровали у пчел мед, для чего поросёнок сначала привязал медвежонка к воздушному шарику, а потом сам же дырявил его тупыми стрелами, чтоб тот смог спуститься. История вызвала неподдельный интерес и оживленную дискуссию о преимуществах стрельбы по пчёлам из самострелов против луков. Страсти потихоньку начинали разогреваться, когда самая маленькая девочка, робко выглядывая из-за спины старшей сестры, тихо спросила:
А что такое воздушный шарик?
Спор мгновенно прекратился, и все вопросительно уставились на рассказчика.
Ну, вот смотрите: горячий воздух и дым от костра всегда вверх поднимаются, начал объяснять Тимка. А если сделать большой и лёгкий шар, он даже руками его в воздухе очертил, чтобы понятней было, ну, из шёлка склеить или тоненькой коры берёзы, а потом в этот шар поймать дым и горячий воздух от костра Или ещё свечку поставить, чтоб воздух внутри всегда горячим был, тогда он тоже вверх и полетит.
Ребятня в течение нескольких минут честно пыталась осознать, как в шарик можно поймать горячий воздух от костра.
Брехня!.. в конце концов вынес вердикт Захар, старший из складских мальчишек. Не полетит.