Надо придумать какое-нибудь оправдание, сказала Кара. Сафи, может быть, можно сказать, что тебе было видение и ты из-за этого не могла уснуть, и мы пошли погулять?
Это годится для папы, но не для Сордуса. Лесной Демон ведь не знает, что я
Ну, тогда кошмар, сказала Кара. Или ещё что-нибудь. Потом придумаем. А прямо сейчас нам нужно как можно быстрее миновать Рубеж. Если нас найдут в деревне, это одно дело, но если нас обнаружат за Рубежом, вот это и в самом деле будет непросто объяснить.
А они уже знают, что нас нет, сказал Тафф. И хотя произнёс он это совсем негромко, Кара мгновенно обратилась в слух такое не свойственное ему отчаяние звучало в голосе брата. Поглядите на ворота.
Ворота были открыты. Вокруг стояли с полдюжины Преданных, которые высматривали следы на земле. Каре даже отсюда были видны венки из веток, обвивающие их шеи.
Она оттащила детей за большой валун.
Что будем делать? спросила Сафи.
Нельзя, чтобы они нас заметили, ответила Кара. Сейчас это главное.
Может быть, я могу наколдовать, чтобы нас перенесло в деревню? предложила Сафи. И добавила потише: Или сделать так, чтобы с Преданными случилось что-то нехорошее
Но прежде чем Кара успела ответить, утреннюю тишину разорвал нарастающий вой, похожий на свист чайника. «Дура я, дура!» подумала Кара, тут же осознав свою ошибку: она так боялась, что их обнаружат Преданные, что совсем забыла, что их разыскивают не только они. Рубеж! Жуткие глаза, обрамлённые корой, злобно пялились на Кару, руки-ветви, распутавшись, указывали в её сторону. И десятки искривлённых ртов завывали, призывая подмогу.
Спрятаться было негде.
Давай сюда осколки! сказала Кара Таффу и протянула руку.
Тебе же нельзя к ним прикасаться!
Выбора нет.
Но
Тафф!!!
Мальчик осторожно протянул Каре багряные осколки. Она спрятала их в карман.
Мы знали, что такое может случиться, сказала Кара. Вот почему
Её следующие слова заглушил ужасающий вопль боли. Кара обернулась на крик и увидела высоко в небе спасшую их птицу, которая билась, схваченная сучьями нескольких деревьев. Кара услышала у себя в голове её голос: «СПАСИ МЕНЯ, ДЕВОЧКА-ВЕДЬМА, СПАСИ МЕНЯ, СПАСИ!..» а потом сучья утянули её в гущу чёрной листвы, и голос смолк навеки.
«Он знает, подумала Кара. Птицу было жаль, но горе затмили более насущные заботы. Кто же ему рассказал, деревья? Знает ли он, что мы сделали?»
Когда она снова обернулась к деревне, Сордус стоял, обрамлённый расступившейся изгородью, и его оранжевый плащ тянулся вдоль главной улицы Калы-Мальты. По обе стороны от него стояла дюжина Преданных. Большинство из них размахивали деревянными копьями. Прочие жители деревни, которые не имели прямого отношения к происходящему, но всё же умирали от любопытства, толпились у Рубежа. Среди них был и Брим, сжимающий обеими руками топор. Он смотрел на Сафи с облегчением и тревогой одновременно.
Что ты затеваешь, Кара? спросил Сордус.
Я ходила погулять, ответила девочка, изо всех сил стараясь, чтобы голос у неё не дрожал. Что, это запрещено?
«Погулять»! передразнил Сордус тоненьким, детским голоском. Нет, вексари, не гулять ты ходила. Мы оба знаем, где ты была. Впрочем, это неважно. Яд так стар, что вряд ли его магия могла бы подействовать. Но я его всё равно заберу. Лишняя осторожность никогда не помешает.
Какой яд? спросила Кара. Понятия не имею, о чём ты
Но тут из-за высокой фигуры Лесного Демона выступила Мэри-Котелок.
О да! сказал Сордус. Старая ведьма мне всё рассказала. Я разочарован, Кара. После того, как она тебя предала, ты доверилась ей снова? Я-то думал, ты умнее!
Какой яд? спросила Кара. Понятия не имею, о чём ты
Но тут из-за высокой фигуры Лесного Демона выступила Мэри-Котелок.
О да! сказал Сордус. Старая ведьма мне всё рассказала. Я разочарован, Кара. После того, как она тебя предала, ты доверилась ей снова? Я-то думал, ты умнее!
Сегодня Мэри была подростком, но каменно-серые глаза её выдавали.
Кара сглотнула.
Я тоже разочарована, сказала она.
Ладно, не будем тянуть, сказал Сордус. Ты ещё можешь мне помочь. Используй этот яд против Риготт. Сделаешь это и я оставлю в живых твоего брата.
И мою дочь тоже? воскликнул Брим. Ведь правда же?
Лесной Демон сцепил руки-ветви.
Девочка из Калы-Мальты должна была соображать, сказал Сордус. Её пример станет уроком для всех.
Сордус снова сосредоточил внимание на Каре и не заметил, как Брим крепче стиснул свой топор.
Ты её не тронешь! воскликнул он, направляясь к Лесному Демону. Один из Преданных преградил ему путь, и Брим хлестнул его по лицу тыльной стороной ладони. Преданный отлетел и шлёпнулся на землю, будто мешок с зерном. Из носа у него хлынула кровь. Ещё двое Преданных кинулись на Брима. Прочие деревенские и Сордус тоже обернулись к ним, привлечённые надвигающимся насилием.
Каре только того и надо было.
Она раскинула свой разум среди деревьев, так далеко и высоко, как только могла, созывая животных всех видов и размеров. «Мне нужна ваша помощь! думала она. Одна я не справлюсь! Но я не хочу вам лгать. Бой будет опасным, многие из вас погибнут. Но если мы победим, Чащоба станет ваша!» Это был самый большой мысленный мост, какой ей доводилось строить, и материала для него требовалось много. Кара порылась в памяти. Поскольку она хотела, чтобы животные поняли, что речь идёт об их общем враге, первую часть моста она выстроила из своей ненависти к Сордусу. Она вложила туда всё зло, что он когда-либо ей причинил, из каждой обиды вышло по камушку. Остальную же часть моста Кара выстроила из своей любви к животным. Это далось куда тяжелее: ведь ей не хотелось расставаться с воспоминаниями о Тенепляске, о греттине, о бесчисленном множестве других друзей, что делали её жизнь не такой тусклой. Но Каре было надо, чтобы жители Чащобы поняли, что ей можно доверять и что без жертв тут не обойтись.