Вы давно за нами следите? опасливо спросила Кара, подводя лошадь к ручью.
С тех самых пор, как вы попались в гритченлок. Я всё ждала, хотела знать, выживете вы или погибнете.
Женщина пожала плечами.
Какое-никакое, а занятие.
Но вы же могли бы нам помочь! воскликнул Тафф.
Женщина покачала головой.
Не тот у меня нынче день, чтобы по деревьям карабкаться. Вот если бы вы застали меня вчера это было бы другое дело.
Тафф подбоченился.
Ерунда какая-то!
Тем не менее это правда, ответила женщина. Подобно гритченлоку.
На свете нет ничего подобного гритченлоку.
И то правда. А как вы догадались, что вы у него внутри? Большинство людей просто бродят кругами, не соображая, что происходит, пока внутри не иссякнет воздух и растение не начнёт их переваривать. Это все из-за вращения, понимаете? Жертва уверена, что она куда-то идёт, когда на самом деле она не двигается с места.
Женщина одобрительно хмыкнула.
Хитро придумано!
Какой кошмар! сказала Кара.
Хитро придумано!
Какой кошмар! сказала Кара.
Да какой там кошмар? возразила женщина. Большинство жертв гритченлока умирают во сне. Тут, в Чащобе, это, считай, милосердно.
Дождик, который до сих пор тихо шуршал в листве над головой, припустил сильнее. Тафф поймал несколько капель языком, вызывающе поглядывая на сестру, как бы говоря: только попробуй мне и это запретить!
Глядите! сказала женщина.
Лианы со скрипом растягивались: гритченлок опускался вниз. Коснувшись земли, массивные лепестки медленно развернулись, и их внутренняя сторона потемнела, из зелёной сделавшись чёрной, под цвет здешней почвы. Идеально замаскированная ловушка.
По ночам это действует лучше, сказала старуха, но вы не первые, кто в него средь бела дня попадается. Не вините себя. Тут и в самом деле нетрудно растеряться, особенно новичку.
А вы кто? спросила Кара.
Старуха почесала голову, выудила что-то из волос и щелчком отбросила в сторону.
Ты ещё не ответила на мой вопрос. Как ты догадалась, как оттуда выбраться?
Мы с мамой раньше ходили собирать травы на Опушке, ответила Кара. Мама была целительница, а на Опушке растёт много растений, которые годятся на лекарства. Но она меня учила и тому, каких растений следует избегать. И хищные растения вроде этого показывала, тюлинеты и земляные красавицы. Однажды вечером мы весь день убирали капусту, я это запомнила, потому что у меня все руки были зелёные, я то и дело вытирала их о своё платьице, она повела меня вглубь Опушки, и мы присели рядом с какими-то лепестками мне показалось, будто они просто лежат на земле. Мама пригасила фонарь, и мы сидели в темноте и щёлкали семечки.
Голос у Кары сорвался, и она немного помолчала, чтобы взять себя в руки. Именно от таких мелких, сугубо личных воспоминаний о маме сердце каждый раз пронзала боль утраты.
И тут вдруг по земле пробежала мышка, и ловушка раз и захлопнулась в мгновение ока. Лепестки сомкнулись, отделились от земли, и растение принялось вращаться на коротком стебле. Мама подвела меня поближе, чтобы мне было слышно, как мышка шуршит внутри. «Бедняжке кажется, что она по-прежнему бегает на свободе, сказала мне мама. Она не понимает, что воздух внутри скоро закончится. Ещё чуть-чуть и ей конец». Я взмолилась, чтобы она спасла мышку. Обычно мама не вмешивалась в то, что творится на Опушке, но в тот раз она послушалась. «Эти лепестки очень мощные, сказала она, даже самому могучему человеку в Де-Норане не под силу их раздвинуть. Но вот, погляди!» Она подцепила лепестки ногтем, они застыли и развернулись, и получился такой холмик, по которому мышка скатилась на землю.
И что, в гритченлоке ты поступила так же? спросила старуха. Раздвинула лепестки? Просто старая уловка, и ничего больше?
На самом деле, это сделал мой братишка.
Тафф, который по-прежнему ловил на язык дождевые капли, радостно улыбнулся и помахал рукой.
Старуха вздохнула.
Опушка необычайно опасное место для детей.
Ну, у нас вообще было необычайное детство.
Как тебя звать?
Кара Вестфолл. А это мой брат, Тафф.
Старуха чуть заметно кивнула, как будто Кара подтвердила то, что она и так уже знала.
А вы кто? спросила Кара.
Ну, от рождения, если тебя интересуют такие вещи, я звалась Маргарет Оллвезер. Но ты, должно быть, знаешь меня под другим прозвищем, которое мне дали намного позднее. Мэри-Котелок, слышала?
Тафф тихонько ахнул и подался поближе к Каре.
Ага, сказала Мэри, вижу, вы обо мне слышали.
Холодный дождь тёк Каре за шиворот. Ветер жалобно завывал в кронах, как будто пытался что-то сказать, но никак не мог выговорить.
Вы же умерли, сказала Кара. Она шагнула вперёд, загородив собой Таффа, и выхватила перочинный ножик. Вы же умерли несколько столетий назад!
Я исчезла несколько столетий назад. Разница существенная.
Но не могли же вы прожить так долго!
Но всё-таки прожила. Замечательная штука эта магия!
Вы его не тронете, я вам не позволю!
Мэри-Котелок смерила Кару неприкрыто-насмешливым взглядом.
А зачем мне вообще его трогать?
Я о вас наслышана! Я знаю, что вы творите с детьми.
Ты знаешь, что я творила когда-то. Но вам нужна моя помощь. Вы тут одни-одинёшеньки, и вам уже грозит опасность. Здесь водятся твари, которые чуют магию, которые готовы на всё, чтобы её отведать