Как и думал Мастер зверей, книга стала настоящим спасением для капитана. Это была история достославного королевства гоблинов от его основания до первых слухов о страшной каменной болезни. Целыми днями Прыгун проводил в чтении, а обходя с псом по вечерам окрестности дома, обдумывал прочитанное. Он и не подозревал о всей красоте и величии древней державы и всей трагедии её падения. События прошлого постепенно стали для него переплетаться с настоящим, вытеснили пустоту и отчаяние от вынужденного безделья. Теперь в сумерках соснового леса он мог представлять строительство городов и движения армий, переживать поражения и победы былых битв.
Так, обдумывая прочитанное, однажды углубился Прыгун в сосновый лес дальше обычного, и к реальности вернуло его тихое рычание пса, которого он держал на крепком плетёном кожаном ремне, подаренном Мастером зверей. Поначалу гоблин решил, что верный пёс почувствовал крупного зверя, но, повернув голову, увидел человека в плаще с капюшоном.
Остановись и не приближайся, строго сказал Прыгун, иначе я спущу пса с поводка, и он сведёт с тобой давние счёты.
Путник остановился, и по его серому плащу и бледности лица гоблин понял, что верно определил врага.
Мерзкое чудовище, убившее моего отца и лишившее этим мой народ его победы! выкрикнул незнакомец в сером плаще, и Прыгун понял, что рядом с ним молодой король волколаков.
До ночной темноты было ещё далеко, и оборотень ещё оставался в человеческом обличии, ничем не выдавая на лице волчьи черты.
Глупый волчонок, с сожалением сказал Прыгун, ты совсем забыл, что корона это тяжёлая ноша, которую не унести, гоняясь только за своими желаниями, забыв о своём народе. Твой отец был славный и благородный король, и ему не повезло в бою, но у него оставался сын, который мог бы продолжить его дело. Но вместо этого все эти годы этот сын гонялся за мной. И вот ты, молодой король, нашел меня, простого гоблина, и подумай сам, что останется после тебя, если и ты погибнешь так же, как твой отец?
Молодого короля волколаков переполняло негодование, но Прыгун продолжал:
Я давно бы уже зарубил тебя, но я дал слово благородному графу, умершему на моих руках, не убивать тебя, если ты не вынешь меч первым. Ты такое же жалкое чудовище, как и я, глупый оборотень. Но, в отличие от тебя, я знаю, какая это трагедия, когда исчезает целое королевство. Я сдержу своё слово, потому что граф верил в будущее своего королевства, в отличие от тебя, озабоченного слепой местью.
Как же я могу вести всех за собой и быть королём, пока ты ещё ходишь по земле? Я убью тебя, и все увидят, что ты не сказочный герой из преисподней, посланный древними богами, а жалкое, ничтожное чудовище!
Ты ничего не понял в делах правления, глупый волчонок, с сожалением сказал Прыгун. Ты думаешь, что знаешь, о чём думают твои подданные? Ты хочешь отнять у них придуманную ими сказку? Но чем твоя сказка лучше их? Ты хочешь их убедить, что великого, непобедимого короля убило какое-то жалкое чудовище? Даже если бы старый король споткнулся и расшиб голову о придорожный камень, его подданные сказали бы, что этот камень с какой-нибудь могилы какого-то древнего великого героя, и верили бы в это. Потому что непобедимый великий король не может разбить голову о простой камень. И только ты один, глупый волчонок, бродил бы с молотом в его поисках и, даже разбив его в мелкие кусочки, не доказал бы ничего никому и даже себе. Пойди прочь, твоя глупость позабавила меня и спасла тебя. При следующей встрече я просто позволю моему лохматому другу разорвать тебя в куски.
И Прыгун зашагал назад, к дому Мастера зверей, уводя упиравшегося рычащего пса.
Молодой король ещё долго смотрел ему вслед, пока широкая спина гоблина не скрылась из вида. Потом волколак повернулся и, отбежав в сторону, спустился в лесную лощину, где его ожидала дюжина верных оборотней.
Мы отправляемся немедленно назад, спокойным и властным голосом сказал он. Мы потратили слишком много времени на бесцельную охоту и должны наверстать упущенное за эти три года.
Государь, удивлённый переменой, спросил один из оборотней, вы же встретили убийцу вашего отца. Как же мы можем уйти?
Как жаль, что нас оставил наш благородный граф, вздохнул с сожалением молодой король волколаков. Он был не только верен нам, но и мудр. Теперь я окружён глупцами. Запомните все: великого, непобедимого короля не могло убить какое-то жалкое чудовище, на которого можно охотиться с кучкой оборотней. Если этот герой был послан богами, то от его удара не может увернуться даже великий король. Но великие короли должны встречаться в единоборстве даже с посланцами богов, как это сделал мой отец. Сегодня я наконец увидел его убийцу и даже говорил с ним.
Все волколаки затаили дыхание, а молодой король продолжал так же строго и властно:
Он отнял жизнь у моего великого отца. На его руках испустил дух наш храбрый верный граф. Но при встрече со мной он даже не смог обнажить меча. Я тот король, на которого не поднялась рука даже у сказочного убийцы королей. В этом знак, что даже подземные боги не принимают моей гибели, пока я не восстановлю наше королевство.