Мастер усадил Прыгуна на здоровенный крепкий табурет, служивший ему в работе подставкой для фигуры, сам сел рядышком и тихонько продолжил:
Господин Волшебник тоже знал его и решил, что если случится какая-то беда, то Принцессе лучше на время, как некогда эльфам, скрыться от опасности. Сон для неё сейчас лучше, чем напрасные волнения. Если всё в столице кончится плохо, то самый быстрый всадник и за неделю не проскачет почти половину королевства, тем более не зная, где вас искать. Мы узнаем об этом и сумеем спасти Принцессу. Если чудом всё кончится хорошо, то в спокойном сне она просто наберётся сил для дальнейшего путешествия. Завтра к нам приедет король Зелёного леса. Он часто навещает наш дом и должен привезти травы, которых нет у нас, и поможет приготовить эликсир. Мы не посвящали его в тайны господина Волшебника, но король достаточно умён, чтобы легко понять, как это связано с Принцессой. Но он достаточно благороден, чтобы выдать кому-либо нашу тайну. Приготовление такого снадобья для ребёнка требует особой осторожности и не допускает ошибки. Необходимо учитывать и вес, и возраст нашей маленькой госпожи. При ошибке в составлении разных трав и кореньев эликсир, дарующий мирный сон, может обратиться в яд.
Прыгун задумался. Он привык доверять Волшебнику. Состояние Принцессы с недавних пор стало беспокоить и его самого, и небольшой спокойный отдых перед дальнейшим путешествием мог бы ей помочь. И если девочке грозит опасность, то дорогу к дому Мастера зверей не многие даже в Редколесье знают. Но внезапное появление короля эльфов в этой истории его смутило, и он поделился этим с Мастером зверей. Тот тоже задумался немного, почёсывая за ухом развалившегося у его ног белого пса Прыгуна, и ответил:
Знаете, капитан, что мне про вас рассказал господин Волшебник? Он сказал, что думает, будто вы обладаете одной большой способностью, отличающей вас от других.
Прыгун удивился и только и смог ответить:
Все мои способности это ловко прыгать и быстро рубить мечом.
Не только. Все знают, что более ловкого и искусного воина поля сражений не видели, но господин Волшебник говорил о другом, продолжил Мастер зверей, Он мне рассказывал, что вы обладаете даром видеть хитрость или неправду. Не знаю, почему он так решил, но завтра сюда приедет король Зелёного леса. Вам Мудрый король поручил заботу о своей дочери, и вам завтра самому решать, доверяете ли этому эльфу.
Прыгун такого не ожидал и не нашелся, что на это ответить.
А сами вы как познакомились с господином Волшебником? спросил он, уводя разговор о завтрашней встрече.
Мастер зверей усмехнулся и ответил:
Это долгая история, и мне нужно будет время, чтобы её вам рассказать. Но если вы примете план господина Волшебника и останетесь на пару недель в нашем доме, у нас будет и времени побольше, и место поуютнее. И я подарю вам прекрасный кожаный поводок для пса. Северные волкодавы слишком крупные собаки, а в здешнем лесу много разных зверей, и, погнавшись за ними, он может себе навредить. А на крепком поводке он не убежит далеко. Но сегодня уже очень поздно, и, как хозяин, я прошу вас лечь спать. Завтра у нас всех будет трудный день.
Утром братья Мик, Ник и маленький Вик собирались в обратную дорогу. Вик едва боролся с зевотой, но, увидев спустившуюся на полянку перед домом Принцессу, сразу взбодрился, подбежал к ней, преклонил одно колено и звонко сказал:
Прекраснейшая из всех, когда-либо носивших корону и называвшихся Принцессой, знайте, что сколь бы ни был труден ваш путь в земли предков вашей матушки, Прозорливой королевы, и сколь бы он ни был долог, по возвращении я всегда буду ждать вас, готовый немедля выполнить любой ваш приказ.
Мик и Ник едва смех сдержали и потихоньку шепнули стоящему рядом Прыгуну:
Мы думали он спит, а он, видимо, полночи всё это сочинял.
Встаньте, Викториус, это мой вам первый приказ, как можно серьёзнее ответила мальчику Принцесса. И второй: я повелеваю вам беречь вашу добрую матушку и славных братьев, не огорчать их, заботиться, чтобы к нашему возвращению они были в добром здравии и веселье.
Вик поднялся с колена, и хозяева дома и гости стали прощаться с братьями. За дни, проведённые в Охотничьем замке, Мик и Ник сдружились с гоблинами, а Вик так привязался к Принцессе, что прощание выдалось тёплым и долгим. Прощаясь с братьями, Мастер зверей тихонько сказал Нику, что пару недель будет очень занят и беспокоить его не следует. Ник понимающе кивнул. Они с братом давно привыкли не задавать своему таинственному старшему другу лишних вопросов. Как ни жаль им было покидать Принцессу и капитана Прыгуна с его гвардейцами, трое братьев вскочили на своих коней и вскоре скрылись между огромными стволами древних сосен.
Мик и Ник едва смех сдержали и потихоньку шепнули стоящему рядом Прыгуну:
Мы думали он спит, а он, видимо, полночи всё это сочинял.
Встаньте, Викториус, это мой вам первый приказ, как можно серьёзнее ответила мальчику Принцесса. И второй: я повелеваю вам беречь вашу добрую матушку и славных братьев, не огорчать их, заботиться, чтобы к нашему возвращению они были в добром здравии и веселье.