Милый капитан, что случилось?
Так случилось, маленькая госпожа, вздохнул Прыгун, что тот, кто считал меня своим врагом дважды спас мою жизнь. Три года назад он не дал убить меня, а сегодня спас ценой своей жизни.
Он был добрым человеком, сказала Принцесса.
Нет, маленькая госпожа, поправил её Прыгун. Он был страшно злой, и человеком он был только наполовину. Но граф послужил бы примером благородства для любого воина.
По лесной тропинке Принцесса и Прыгун вскоре вышли из леса и увидели прислонившегося к стволу дерева спящего Вика. Но даже во сне рука мальчика лежала на рукояти охотничьего кинжала.
Гоблин аккуратно приподнял его, завернул в свой плащ, и они отправились к Охотничьему замку, в котором по приказу госпожи Управительницы не гасили огни, чтобы Принцессе было легче найти его.
Маленькая госпожа не обидится на меня, обратился к девочке Прыгун, если я скажу, что у нас с вами это уже не первый дух в лесу, встреча с которым оборачивается для меня переносом мальчиков.
Принцесса не ответила, но в свете уже заходящей луны Прыгуну показалось, что на губах девочки промелькнула лёгкая улыбка.
Молодой охотник напрасно искал помощи в лесу. Он не сразу понял, что в волнении свернул в сторону и вместо выхода из леса только ещё больше углубился в него. Наконец, теряя силы, он увидел впереди какую-то фигуру и закричал, зажимая раненое горло рукой:
На помощь! Кто-нибудь!
Какой-то старичок осторожно приблизился к нему, и молодой охотник попросил:
Старик, дай мне воды. Глоток воды и чистой воды промыть рану. Я заплачу золотом. У меня много золота.
Охотник открыл кошелёк и пригоршней бросил в траву перед старичком монеты, но тот даже не посмотрел на них.
Не пойму, о чём просит твоя милость, удивленно отвечал старичок, в двух шагах от тебя ручей. Хочешь пей, а хочешь промой рану. За что ж деньги-то брать?
Молодой охотник оглянулся по сторонам и в самом деле увидел в паре шагов от себя такую чистую воду, что, казалось, она отражала лунный свет. Он сделал шаг, и нога его медленно начала погружаться в жидкую грязь. Охотник попытался вытащить её, но и вторую ногу так же медленно стало затягивать в глубину.
Ты завёл меня в болото! в отчаянье пытался крикнуть молодой охотник, борясь с трясиной.
Ты сам завёл себя в болото, и уже давным-давно, но только сейчас разглядел это, грустно сказал старичок. А ведь ты мог бы быть славным лесником или добрым ловчим. Детям бы сочиняли песни о твоих охотничьих подвигах, имя бы твоё все называли как пример великого охотника. А теперь кто вспомнит твоё имя, если ты уже и сам забыл его? Так и найдут в болоте неизвестного молодого охотника без имени, с золотой нашивкой. Хотя место тут тихое, и найдут вряд ли.
Проклятый старик! прохрипел, теряя силы в борьбе с трясиной, охотник.
Что делать, не везёт тебе сегодня со стариками, вздохнул старичок. Сегодня не твоя ночь.
Утро принесло в Охотничий замок новые хлопоты. Никто, даже сама госпожа Управительница, не понимал значения слов, принесённых из леса Принцессой. Внезапно Барон от баронов весело захохотал непривычным для его возраста задорным смехом и выбежал во двор замка. Все сначала недоуменно посмотрели ему вслед, а потом кинулись следом. А Барон уже выводил из конюшни своего огромного чёрного жеребца.
Отдать им то, что мне не принадлежит! радостно кричал он. Так этот красавец мне как раз и не принадлежит. Это же конь господина Градоначальника Грандиса! Это же прирождённый король среди лошадей, а они его подданные, и за ним они пойдут куда угодно!
И он церемониально поклонился коню.
Как ни странно, но на гордое ржание огромного чёрного коня, выпущенного в поля, ответило ржание лошадей с разных сторон, как будто дикие табуны давно ожидали того, кто объединит их в общем стремлении покинуть неуютные леса и направиться в просторы степей.
От вида подходящих из разных мест табунов лошадей на лице Барона из баронов выступили слёзы.
И одна лошадь это для пограничного барона счастье, признался он госпоже Управительнице, так как же назвать то, что вижу я?
Братья Мик и Ник, вызвавшиеся помочь Барону от баронов, уже сидели в сёдлах. Старый вояка подошёл к Принцессе и, опустившись на одно колено, сказал:
Моя Принцесса, не каждому выпадает счастье в жизни. Я трижды счастливый человек, потому что был в дни побед с Мудрым королём, был в дни испытаний с его дочерью, самой мудрой и храброй из принцесс, и буду тем, кто отведёт этих лошадей из Редколесья в степи. Если я доживу и увижу ещё ваше возвращение из земли народа Прозорливой королевы, я буду счастлив в четвёртый раз.
Моя Принцесса, не каждому выпадает счастье в жизни. Я трижды счастливый человек, потому что был в дни побед с Мудрым королём, был в дни испытаний с его дочерью, самой мудрой и храброй из принцесс, и буду тем, кто отведёт этих лошадей из Редколесья в степи. Если я доживу и увижу ещё ваше возвращение из земли народа Прозорливой королевы, я буду счастлив в четвёртый раз.
Милый Барон от баронов, подняла его Принцесса, каждый день, проведённый с вами, убедил меня, что с вашей неудержимой храбростью может сравниться только ваше доброе сердце.