Не будем тревожить молодую госпожу, дорогой капитан, даже от нас у неё могут быть тайны. Не расскажете ли вы мне о вашей ночной прогулке по мосту? Только не упустите ничего из увиденного и услышанного.
Прыгун и сам был рад поделиться с кем-то историей с загадочным изменением голоса Принцессы и подробно рассказал всё увиденное, не упустив и того, что на какой-то миг видел улыбку девочки.
Хорошо, что вы, дорогой капитан, рассказали всё так подробно, сказала Нянюшка после долгого раздумья. Молодая госпожа не простая девочка, а дочь Прозорливой королевы и, видимо, взрослея, начинает ощущать всю силу, свойственную древнему народу. Теперь понятна её перемена, ведь, только-только испытав долгожданную радость, она тут же испытала и большую ярость. А два таких чувства одновременно могут вызвать грозную силу.
Но про старую королеву никто не говорил, что она одним голосом могла так повелевать, вспомнил Прыгун.
Ах, дорогой капитан, вздохнула Нянюшка, да всё в королевстве делалось по одному её слову, только этого никто и не замечал. Просто она была уже взрослой и понимала всю силу своего голоса и пользоваться ею могла. А молодая госпожа не имеет ещё ни сил, ни опыта. Возможно, поэтому в предсказании она и должна вернуться к своему народу.
Какую же силу может дать знание будущего? удивился Прыгун.
Нянюшка опять немного задумалась, а потом ответила серьезно, так, что Прыгун даже поёжился немного:
Подумайте сами, дорогой капитан, если бы три года назад в ночной битве на Снежной равнине вы бы уже заранее точно знали, что не только останетесь целы и невредимы, но ещё и убьёте в поединке вражеского короля, были бы вы тогда таким, как были прежде?
И, оставив озадаченного Прыгуна, Нянюшка последовала в комнату с чучелом грифона, откуда доносились удивлённые возгласы детей.
Местом для большого праздника в честь приезда Принцессы было выбрано большое поле рядом с Охотничьим замком. В центре поля по приказу Управительницы поставили большой шатёр, вмещавший и Принцессу с её гоблинами-гвардейцами, и хозяйку с её охотничьей свитой. К изумлению многих, шатёр Управительницы был не зелёным, а из ярких полосок разных цветов, отчего у всех сразу просыпалось ощущение праздника. Но вскоре всё поле по краям быстро покрылось большими и маленькими палатками и лотками торговцев всякой всячиной. Со всего Редколесья съезжались и сходились охотники увидеть знатную гостью, поглазеть на состязания, а то и самим попытать счастья, и торговцы охотно предоставляли стол и лавку в тени палатки и хороший завтрак с дороги. Но так как народ попадал в Редколесье всякий, то хозяева палаток-харчевен следили строго, чтобы все платили сполна и не было праздношатающихся. Поэтому, когда в одну такую палатку заглянул старик в старом сером плаще, с надвинутым на глаза капюшоном, хозяин сразу его окликнул:
Деньги-то у тебя есть, старик? И что тебе, оборванцу, делать в обществе завтракающих почтенных господ охотников?
Я и сам охотник, мрачно ответил старик. А скажи, верно ли, что сегодня на празднике будет господин Прыгун, капитан королевских гоблинов, сопровождающий Принцессу?
Какой же ты охотник? усмехнулся хозяин. При тебе ни лука нет, ни копья.
Мне они ни к чему, так же усмехнулся старик, вытянув из-под плаща короткий меч. Хорошему охотнику достаточно и этого.
Все в палатке разом повернулись к старику, а хозяин, струхнувший поначалу, увидев, что остальные смотрят на них, немножко осмелел.
Как же ты сможешь к зверю подойти на такое близкое расстояние не спугнув? спросил он.
Я на мелкого зверя не охочусь, а крупный зверь сам ко мне идёт. Нет лучшей охоты, когда ты видишь не спину зверя, а его глаза, ответил старик и отбросил с лица капюшон, и все увидели огромный страшный шрам на его лице.
Эй, любезный хозяин! громко прокричал молодой охотник, одиноко сидящий за столом. Отстань от старика! Мне хорошая компания не помешает, пусть садится ко мне. Мой кошелёк будет погостеприимнее твоей палатки, и в нём хватит монет и для этого старика на добрую еду с дороги и на хорошее пиво.
Как изволит твоя милость, сразу переменился в обращении с гостем хозяин, сию же минуту всё вам подам.
Старик прошествовал к столу молодого охотника и, слегка поклонившись, присел на лавку.
Я благодарю вас за благородство и гостеприимство, сказал он с достоинством. Но, к моему сожалению, не могу пока ответить вам тем же.
Совет старого охотника дорого стоит, улыбнулся парень. Тем более, что такие шрамы даром не раздаются всякому, кто попадает в лес. И, судя по всему, тому зверю, что вам его оставил, повезло куда меньше.
Верно, кивнул старик. Это был славный поединок.
Но старик не стал, подобно всем бывалым охотникам, в подробностях рассказывать о прошлой победе и молча начал есть. Молодой охотник отметил для себя, что, хотя старик был явно голоден, ел он с достоинством и не спеша, лишь изредка делая из медной кружки небольшой глоток пива. Он не отвлекал старика расспросами, но, когда тот съел всё до крошки, поинтересовался:
А капитана Прыгуна вы раньше видели?