Внимание гостей перетянул на себя обер-егермейстер верхом на серой лошади, что выехал на свободную площадку между ними и королём. За ним появился и старший егерь: плечистый невысокий мужчина в такой же лохматой шапке, какую я недавно видела на герцоге. Он строго и сухо доложил о ситуации в угодьях, погоде и состоянии звериных троп. Пусть на диких лис уже давно никто не охотился: их выпускали нарочно в самом начале, но весь ритуал, связанный с дальнейшим действом, сохранялся с самых древних времён.
Выслушав егеря, пока что неспешная процессия двинулась прочь от замка, к сизой полосе леса. Всех вёл за собой обер-егермейстер, а за ним, нетерпеливо перебирая лапами и поскуливая, под присмотром выжлятников бежала свора гончих, которая, верно, уже чуяла след выпущенной лисицы. Во главе охотников и зрителей ехал сам Анвира. Его алый камзол было видно издалека, и я не сводила с него напряжённого взгляда. Раз за разом оглядывала прямую спину и крепко обхватывающие бока коня ноги в высоких сапогах. Ждала хоть малейшего знака от него, намёка на то, что мои опасения совершенно беспочвенны. Но его величество смотрел только перед собой. Финнавар тоже сидел в седле, словно к палке привязанный. Зато принц Эрнан то и дело вертел головой, улыбаясь девушкам, что уже окружили его и старались держаться поближе, несмотря на тихое негодование высокородных родителей. Впрочем, не слишком рьяное.
Скоро свору гончих бросили на опушке леса, и те, сразу напав на след лисы, скрылись в перелеске, сосредоточенно принюхиваясь к её следу. Неспешная поездка по опушке продолжилась. Лились светские беседы, дамы красовались строгими и изящными нарядами, сшитыми нарочно к такому событию. Мужчины, как всегда, обсуждали самые важные дела.
Вы скоро протрёте в спине его величества дыру, не глядя на меня, бросила Кайла, что ехала рядом.
Как она садилась на лошадь, надо было видеть. Она буквально с головы до ног покрылась потом от страха. Дрожащими пальцами вцепилась в поводья несчастного животного и взобралась в седло только при помощи конюха. Однако, умостившись там, чуть успокоилась, хоть и продолжала вздрагивать при каждом резком движении кобылы. Теперь ничто в её тоне больше не говорило о нашем недавнем сближении. Мы снова были соперницами, может, ещё более непримиримыми, чем раньше.
В таком случае в его спине будет всего лишь на одну дыру больше, парировала я. Вы зря настроены против меня настолько рьяно. Здесь достаточно девушек и женщин, что воспользуются любой возможностью оказаться на наших с вами местах.
Это вы только считаете, что у них есть такая возможность. В таком случае они оказались бы в числе избранных.
Судьба любит насмехаться над людьми, пожала плечами я, после чего удостоилась короткого и острого, как спица, взгляда графини.
Вон она! Вон! крикнул кто-то. Ещё мгновение назад неспешная процессия всколыхнулась.
Мелькнула среди белоснежных сугробов рыжая лисья шкура, зверь, вылетевший на людей в безумии страха, снова бросился под укрытие камней и кустов, почуяв исходящую от них опасность. Пожалуй, ещё большую, чем от собак, чей нетерпеливый лай слышался вдалеке.
Всадники тут же пустили лошадей в галоп, преследуя добычу. Но даже в пылу скачки многие не решались опережать короля. Впрочем, его ещё надо было постараться догнать. Я тоже ударила бока своей кобылы и ринулась вслед за всеми, обгоняя более осторожных дам. Не сказать, что за мной в покинутом графстве закрепилась слава прекрасной наездницы, но держалась в седле я хорошо и конные прогулки любила, какими бы редкими они ни были.
Перепрыгивая через камни и овраги, охотники один за другим исчезали среди деревьев. Яркий камзол Анвиры пропал там одним из первых. Не отставали от короля и братья. Самые достопочтенные мужи с горящими азартом глазами преследовали убежавшего прочь зверя. Я тоже влетела в лес, едва успевая смаргивать слезинки от ветра. Свора была где-то далеко, и шум от неё постепенно стихал. Похоже, лисице на этот раз удалось уйти. Впрочем, скорей всего, временно: пока её след не будет взят снова. То и дело среди зарослей мелькали фигуры всадников, которые ещё не оставляли надежды отыскать хитроумную дичь, но постепенно взбудораженные охотники успокоились и приостановили лошадей, возвращаясь к беззаботной прогулке.
Погоня за зверем то и дело возобновлялась. Преследователи всё углублялись в лес, прислушиваясь к голосам гончих. Я, невольно охваченная всеобщим азартом, тоже озиралась по сторонам и пыталась подобраться поближе к собачьей стае. Королевой охоты, конечно, мне не стать, но есть шанс увидеть, чем всё окончится. Хотя ничего приятного в разрывании лисы на куски несколькими псами и нет.
На несколько мгновений все вокруг словно исчезли, только призрачные голоса метались между деревьев, оклики, топот, шорох Сыпался с ветвей снег, оседая на плечах, меховом воротнике и манжетах. Я, полностью поглощённая погоней за невидимой мне лисой, раздувала ноздри, принюхиваясь, будто могла почуять след. Перемахнула через очередное бревно и вдруг услышала короткий отчаянный вскрик. Голос показался знакомым, эхо взметнулось в глубине зарослей. И всё стихло до ломоты в ушах.