Я прикоснулась к саднящим местам на лице, на голове.
Все это казалось реальностью. Но, возможно, я была слегка не в себе.
Все это казалось реальностью. Но, возможно, я была слегка не в себе.
Готова? спросила мисс Баллантайн, нахмурив брови.
В каком смысле? Готова к чему?
Она коснулась затылка, основания черепа, левой стороны, где как раз лежала моя рука.
Ты сказала, у тебя болит голова и тебе требуется минутка. Все прошло?
Моя голова странным образом очистилась. Я кивнула. Этот приступ что бы это ни было прошел, да так быстро, что я о нем не помнила.
Давай продолжим с бумагами, сказала она.
Бумаги. Вот чем мы занимались. Передо мной на столе лежал листок.
Это был краткосрочный договор аренды я могла позволить себе оплату только до июля, но впереди целый месяц, чтобы придумать, как оплатить август, в конце место для вписания инициалов и подписи. Мисс Баллантайн передала мне шариковую ручку, покрытую пылью. Она объяснила, что из-за подготовки к вечеринке придется сократить экскурсию по дому.
Вечеринка сегодня? спросила я.
Да, именно об этом спрашивала мисс Тедеско. Ей дано задание сбегать за льдом в магазин на углу. В такой жаре точно захочется чего-нибудь выпить.
Я снова кивнула. Вспомнила какой-то разговор про лед, и мои руки и ноги снова согрелись, ощущая захватившую комнату летнюю влажность.
Ты взяла с собой, что можно было бы надеть? спросила она. Предпочтение отдается коктейльным платьям.
Я приглашена? уточнила я.
Она почти рассмеялась.
Конечно. У тебя найдется подходящее платье?
Все зависело от того, что лежало в моем чемодане. Когда я была в душе, до моего побега на вечеринку, мама пришла в мою комнату. Это она паковала чемодан и оставила его на краю кровати, закрытый на молнию и помеченный моим именем поверх зачеркнутого ее имени. Она попыталась починить с помощью скотча сломанное колесо, но ей это не удалось. Вероятно, она думала, что помогает мне. И не понимала, что вела себя жестоко.
Мое лицо все еще саднило после прошлой вечеринки, на которой я напилась, как свинья, и хотела лишь добраться до корней деревьев и похоронить себя в теплой черной земле.
В восемь часов, сказала мисс Баллантайн. Попроси девочек одолжить тебе какую-нибудь одежду.
Мы продолжили разбираться с арендой. Я передала наличные за один месяц больше, чем я могла себе позволить. И старалась не думать, что после покупки билета на поезд и проезда на метро у меня осталось $94,59 и ни работы, ни перспектив.
Еще кое-что перед выдачей ключей, произнесла мисс Баллантайн и придвинула ко мне листок. Клятва.
И она говорила серьезно. Листок бумаги начинался с даты и слов «Я клянусь, что я, здесь я должна была вписать свое имя, проживая в «Кэтрин Хаус», убежище для молодых девушек, открывшем для меня двери, обещаю сама открыться ему и клянусь сегодня следовать следующим правилам» Далее шел список. Тихий час с десяти до пяти. Завтрак в промежуток между семью часами и половиной девятого. Общий холодильник для продуктов стоял в заднем коридоре, но духовкой или плитой пользоваться нельзя. На неделе комендантский час в десять часов, на выходных в полночь. Другие правила включали в себя запрет курения, незаконных веществ любого вида, хождения на каблуках по паркетному полу (потому что каблуки оставляли царапины; я не стала комментировать каблуки самой мисс Баллантайн), никаких животных, плиток в комнатах, свечей любого вида, ладана, ничего, что горит или может стать причиной пожара.
Ближе к концу мисс Баллантайн сделала паузу на одном правиле. Запрещалось нахождение мужчин выше первого этажа, и она хотела удостовериться, что я никого не пропущу. Ни мужчин, ни парней никого. Даже просто друзей. Ни братьев, ни других родственников, настоящих или так называемых. Никаких пап или дядей. Лестница и все, что выше, всегда было зоной без мужчин. Я проставила свои инициалы напротив этого правила, и она сделала паузу, словно хотела посмотреть, что я на это скажу.
Это правило было просто древним. И скучным, и перенесенным из другого времени. Но я и так никого не хотела впускать в свою комнату, не важно, какого пола. И если бы в какой-то момент кого-то пригласила, кто бы пришел?
Хорошо, сказала я.
Обычно именно здесь я получаю яростные возражения.
Похоже, моя мама чувствовала себя в безопасности, зная, что наверх нельзя пройти человеку, от которого она сбежала. Я же бежала от чего-то другого. Я увидела нависшее надо мной кольцо из лиц девочек, мерцание костра в лесу, приближающийся удар. А потом потеряла картинку. Это не важно они не могли знать, что я здесь.
У меня нет возражений, ответила я.
Последний пункт клятвы был напечатан жирным шрифтом и подчеркнут. Мисс Баллантайн перед прочтением уделила время рассказу о том, что до этого возбудило мое любопытство. Пансион был основан после трагической смерти Кэтрин в результате инцидента; она ушла слишком рано, вскоре после своего отца. Именно так она и сказала «инцидента», слово с ноткой загадочности. В завещании Кэтрин передала дом другим молодым девушкам, оказавшимся в беде, которые нуждались в безопасном месте, чтобы укрыться от жестокого, грубого мира за воротами. Пока она жива мисс Баллантайн постучала себя по костистой груди, она сделает все, чтобы следовали желаниям Кэтрин. Кэтрин хотела бы, чтобы ее дом стал убежищем в этом опасном, грязном городе. А убежище это крепость. Крепость надежно защищена секретами.