С каких пор вы так близко сошлись?
Николь почувствовала, как зарделись ее щеки.
— Я рассказывала тебе. Когда мы впервые встретились, он представился как Дастин. Я в ответ тоже назвала ему только свое имя. И ничего большего за этим не стоит.
— Так отчего тогда ты отводишь взгляд и краснеешь?
В ответ Николь покраснела еще больше.
— Папа, мне не надо напоминать, как Олден Стоддард должен обращаться к его светлости маркизу Тайрхему.
— Очень убедительно! — сухо заметил отец. — Но меня беспокоит благополучие не Олдена Стоддарда, а моей дочери, которая, кстати сказать, всегда была со мной откровенна.
Николь глубоко вздохнула, отказавшись от каких-либо попыток поесть и… уклониться от прямого ответа.
— Папа, я не собираюсь ничего от тебя скрывать. Я просто не знаю, что ответить.
— Скажи честно, что ты чувствуешь к этому человеку?
— Я не знаю. — Николь сокрушенно покачала головой.
— Но ведь чувствуешь?
— Да, — прошептала Николь. — Папа, сейчас меня волнует только твоя безопасность. Пока не кончится это тяжкое испытание, я не смогу думать ни о чем другом, в том числе и о своих симпатиях к Дастину Кингсли. Может быть, и никогда не смогу. Мы с ним из разных миров. И дело не только в социальном положении, но и во взглядах, в образе жизни. Здесь масса сложностей, возможно, непреодолимых.
— Это правда. И все же ты пригласила его на чай.
— Я не могу этого объяснить, — отвечала Николь.
— А мне кажется, ты только что это сделала. — Ник подошел к дочери и указательным пальцем приподнял ее подбородок. — Внутренний голос приказывает мне запретить тебе общаться с таким человеком, как лорд Тайрхем. Но, судя по тому, что ты сейчас сказала, ты понимаешь, кто он и что поставлено на карту.
— Умом понимаю, — отозвалась Николь. — Но, кажется, не в силах убедить свое сердце.
— Девочка моя, — Ник постарался придать своим словам как можно больше веса, — я понимаю, что не должен вечно следить за тобой как за ребенком. Но я не могу допустить, чтобы ты совершила ошибку. Я со всем уважением приму лорда Тайрхема. Что же касается его просьбы, то мы еще посмотрим. А теперь иди и приведи себя в порядок. Если твой гость придет раньше, я его займу.
Николь опешила. Очевидно, то, чего добивался Дастин, выходило за рамки приглашения к чаю.
— А о чем конкретно просил лорд Тайрхем? — спросила она с любопытством.
— О возможности лучше познакомиться с тобой. С Николь Олдридж, а не Олденом Стоддардом. Возможности заходить почаще и видеться с тобой под моим усиленным надзором.
Сердце Николь учащенно забилось.
— И что же ты ответил?
— Я намеревался отказать. Но маркиз был очень убедителен.
— Убедителен? — Николь усмехнулась. — В каком смысле?
— Скажу так: либо этот человек самый отъявленный обманщик, либо он искренне о тебе заботится. Но я продолжаю осторожничать. Время покажет, были ли обоснованы мои опасения относительно намерений его светлости. Он, надо признать, был очень обходителен. Выслушав его, я смягчился и согласился только на его первый визит. А там уж я оставляю за собой право решать.
— Спасибо, папа. — Николь чмокнула отца в щеку.
— Не спеши благодарить, — проворчал Ник. — Независимо от того, насколько искренен лорд Тайрхем, все его добрые намерения не могут устранить те преграды, которые стоят меж вами. В любом случае я должен все как следует обдумать. Ты меня знаешь, дочка, если что, я и маркиза не постесняюсь призвать к порядку.
— А вы обсуждали ситуацию с шантажом? — спросила Николь. — Я ведь втянута в это дело не меньше тебя.
— Лорд Тайрхем принял решение разрушить всю эту систему и разоблачить того, кто ее возглавляет.
От страха у Николь перехватило дыхание.
— А для тебя это не опасно? — спросила она прерывающимся голосом.
— Нет, если повести дело так, как хочет маркиз.