— Эпсом! — Николь произнесла это слово так, будто оно было заклинанием. — В каком забеге?
— Так вы говорите, что хорошо знаете свое дело? — Уголок рта Дастина чуть поднялся.
— Очень хорошо, милорд! Так говорит и Ник Олдридж.
— Понятно. — Взгляд его светлости вновь пронзил Николь. — Скажите, Стоддард, а вы сможете справиться с пугливой лошадью?
Николь, поначалу сбитая с толку неожиданным вопросом, быстро нашлась с ответом:
— Лошади очень похожи на людей, милорд. Они редко пугаются без причины. А можно узнать, о чем идет речь?
— Я только что купил замечательного жеребца, который, я уверен, может побить всех прославленных чемпионов Англии. Я видел его в ходу — он бесподобен как по стати, так и по скорости. Вот уже две недели, как этот жеребец в Тайрхеме, но он не подпускает к себе ни моего старшего конюха, ни меня. Думаете, вы могли бы с ним сладить?
— А если я это сделаю, милорд?
— В таком случае вы оба будете участвовать в дерби.
— Я приручу его.
— Я так понимаю, что идея вам понравилась? — хмыкнул Дастин.
— Моей величайшей мечтой всегда была возможность участвовать в дерби, — честно призналась Николь.
— Отлично. В таком случае постарайтесь одержать победу над Кинжалом — и ваша мечта станет реальностью.
Николь поборола желание расцеловать маркиза.
— Огромное спасибо за предоставленную возможность, милорд!
— На здоровье, — отвечал Дастин с улыбкой. — Но вы так и не ответили мне на вопрос о жилищных условиях.
— Я живу в Лондоне со своим отцом.
— Ваш отец также может переехать в Тайрхем, — добавил Дастин, наблюдая за реакцией Николь. — Я могу предложить вам коттедж в дальнем конце поместья, где живут мои арендаторы. Он небольшой, но прилично меблирован и стоит особняком. Это избавит вас от необходимости ежедневно ездить в Лондон и обратно.
Николь ощутила блаженство. Не только работа, превзошедшая самые смелые ее ожидания, но еще и жилье — самое безопасное место, где может укрыться отец. Вероятное амулет наконец начал действовать.
— Это… идеально, милорд. Еще раз благодарю.
— И еще раз — на здоровье. — Дастин приблизился к Николь, глядя на нее так, что у девушки пересохло во рту.
— Я… — начала было Николь, стараясь не глядеть на Дастина. — Мне нужно упаковать вещи. А завтра я буду здесь рано утром, милорд.
— Уверен, что так и будет.
— Вы не пожалеете, что приняли это решение, милорд.
— Нет, Николь, не пожалею. — Дастин приблизился и приподнял подбородок девушки. — Потому что если ты скачешь хотя бы вполовину так же быстро, как бегаешь, ты превзойдешь и самого Ника Олдриджа.
Глава 4
У Николь вытянулось лицо.
— Ты… догадался?
— Как только увидел. Ты и вправду думала, что я тебя не узнал бы?
Смутившаяся Николь слегка пожала плечами:
— Если честно, то я совсем об этом не думала. У меня просто не было времени. Еще четверть часа назад я понятия не имела, что маркиз Тайрхем — это ты. Зачем же ты устроил мне эту пытку, если догадался, кто я?
— Затем, что как раз перед твоим приездом со мной произошел некий инцидент, и я должен был выяснить, имеет ли к нему какое-то отношение твой визит.
— Какой инцидент?
— Твой отец — Ник Олдридж, не так ли? — вопросом на вопрос ответил Дастин.
Страх полыхнул в бездонных васильковых глазах Николь, и она сбивчиво, заикаясь, попыталась объяснить:
— Он… Я…
— Итак, Олдридж вовсе не в Шотландии, — раздумчиво произнес Дастин.
— Прошу вас, милорд! — воскликнула Николь, бледнея.
— Все в порядке, Николь. — Дастин взял похолодевшие пальцы девушки, согревая их в своих ладонях. — Твой секрет отныне станет также и моим. Я об этом позабочусь, обещаю.
Дастин с большим удовольствием заметил, что лицо Николь стало менее напряженным.