Братик! сорвалась ко мне Лилиана. Что стряслось? Земля вздрогнула, мы подумали, землетрясение.
Значит, тоннель не пропустил звука с той стороны. Неплохая «заглушка». Верно, постарался отшельник. Он же привёл вурдалаков и поставил охранять жилище. Ушлый тип.
Пошли отсюда, выдохнул я, закашлявшись. Дриады тут же поддержали меня, хотя в этом не было необходимости, я восстановился достаточно, чтобы идти самому. Эй, проводник. К вечеру выведешь нас за город?
Нас у ворот встретит солнечный эльф, рекомендованный Химетом. Он нам покажет путь до оазиса родственников Смуглянки.
Конечно.
По дороге купи коз каких-нибудь или коров, скота, в общем, да побольше. Надо покормить одного моего знакомого.
Глава 7. Нейситил
Шунталу не даром прозвали Костяной пустыней. Днём песок напоминает муку из перемолотых колоссальными жерновами костей и чувствуется в астрале как сплошное поле останков. Никогда не видел ничего подобного. Ночью картина кардинально меняется. Песчаное море поражает многоцветьем, отражая небесное сияние, сравнимое на Земле разве что с северным, только значительно ярче. Вдобавок непременно светит белая луна, царица неба, убранная в изменчивые роскошные одеяния. Пустыня обладает таинственной, неповторимой красотой. Хочется любоваться пейзажем, попивая хризалийское и слушая песнь ласкающего песчинки ветра.
Ночная Шунтала успокаивает и дарит наслаждение, дневная, напротив, превращает жизнь в мучение. Ослепительно белый песок не даёт взглянуть на него, светло-голубое небо с пылающим шаром солнца приглушает восприятие. Днём я не слышал, не видел, не ощущал астральных возмущений, не мог говорить и двигаться. Меня словно помещали в раскалённую печь и заживо сжигали. С трудом проталкивая воздух в лёгкие, я вдыхал огонь, опаляющий внутренности. И так скверно под куполом защитного барьера, возведённого нашим проводником-эльфом из дома Нейситил. В конце концов, плюнув на предосторожности, я погрузился в измерение теневых духов и считал минуты до заката.
Призванному у границы пустыни Гархару мы летели на нём, чтобы поскорее добраться до ближайшего оазиса в пяти ночных переходах от города, доставалось не меньше. Он изнывал от жары под слоем песка и по вечерам умолял отпустить его в Серые Пределы. Не хотел обещанного мною жертвоприношения из дюжины разумных в Шунтале материалы для ритуала найти сравнительно легко, достаточно пройтись по кишащему разбойниками и охотниками на рабов побережью. Да и в пустыне есть, кого заколоть на импровизированном алтаре, частенько дома устраивают набеги на приграничные оазисы ради кражи ресурсов пищи, рабов.
Первый попавшийся нам островок жизни в океане песка принадлежал дому Латахинэ. В нём обустроили стоянку для караванов, подобие гостиницы, торговый пункт. Остановились мы на пару часов, прикупили провианта, выправили мои погнутые доспехи и полетели дальше, во владения дома Нейситил. На пересечение территории хозяев Ластириоса понадобилась седмица. Ещё две ночи, и, наконец, сегодня на горизонте показались верхушки тонких башен и раскинутая над оазисом мерцающая полусфера защитного барьера. Добрались.
В километре от посёлка мы спешились. Я приказал Гархару зарыться в песок поглубже, проводник Нуэглир воздвиг над ним защищающий от солнца барьер. Отпустил бы лоа восвояси, да сомневаюсь, сумею ли призвать его в пустыне, поэтому придётся ему терпеть.
Жилище родичей Смуглянки окружала невысокая стена. Прямо из неё вырастал прозрачный пузырь. Каменную поверхность покрывала густая сеть магических знаков. Обойдя стену, мы вышли к западным воротам.
Створки из каменных плит оказались гостеприимно распахнуты, пропуская досматриваемый эльфами караван. Местные стражники совершенно не походили на коллег из Ластириоса. Белоснежные рубахи и длинные, до земли, раскрытые спереди синие халаты, из оружия изогнутые кинжалы на поясах и металлические резные посохи. И самое необычное для пустыни никаких головных уборов, не считать же таковыми шёлковые ленты, перевязывающие чёрные волосы на затылке.
Идущий впереди Нуэглир поприветствовал соплеменников. Те ему ответили отрывистыми фразами и кивками.
У Латахинэ досмотр на нечистых, здесь же работают эльфы.
Переговорив с пятёркой Нейситил, наш проводник махнул нам рукой, мол, подходите. Носящий расшитый золотыми нитями и мелким жемчугом пояс чародей аура у него полыхала бирюзовым факелом в астрале повернулся к нам.
Добро пожаловать в Поющий Ручей, путники, поздоровался он. Кто вы, куда идёте, зачем?
Сандэр Валирио, гражданин империи. Это моя сестра Лилиана, мои телохранительницы и питомцы. Мы пришли побеседовать с достопочтенным Амаром о его внучке Авариэль.
И люди тоже, вздохнул норуи. В последнее время к харану часто приходят поговорить о Лунном Зеркальце эльфы из Эладарна и Сумеречного Царства, и все требуют срочной аудиенции. Эх, Авариэль. О ней лет сто никто не вспоминал, и на тебе. Не повезло Амару с внучками, одна предательница, вторая вовсе кхм. Девочка, обратился проверяющий к Лилиане, этот разумный правда твой брат?
Конечно. А почему спрашиваете?
Хотим убедиться, что он не лжёт. Вы из империи? И у вас дело к харану? Не замыслили плохого против дома Нейситил?