Солнце уже поднялось, светило ярко, по-весеннему. Голубоватый крупитчатый снег сверкал в солнечных лучах, слепил глаза. Леонид достал из кармана пальто очки с особыми, синими стеклами, надел.
А вы предусмотрительны, завистливо проговорил Крутов, прикрывая глаза обеими ладонями, сложенными в козырек. Бывали уже на северах?
Нет, ответил Леонид. В первый раз.
Кто же вас насчет очков надоумил?
Леонид пожал плечами.
Сам сообразил.
А я вот не сообразил, вздохнул Крутов.
Позади барака расстилалась бескрайняя снежная равнина. Огромное белое поле до самого горизонта, совершенно пустое, глазу не за что зацепиться. Дикий северный простор.
В тундру уходил санный след.
А это что такое? спросил Леонид.
Видать, лопари приезжали, пояснил Зуев. За водкой, значит. В городе-то им водку не продают. Запрещено.
Леонид был неприятно удивлен его пренебрежительным отношением.
Разве эти самые лопари не могут оказаться причастны к преступлению?
Нет, уверенно ответил Зуев, лопари так себя не ведут. Не способные они на лютое зверство. Мягкий народ, приветливый.
Все равно, сказал Леонид. Надо бы разыскать тех, кто сюда заезжал, и расспросить подробно.
Зуев только махнул рукой.
Да где их искать-то? Тундра большая. Кто тут был, когда? Как приехали, так и уехали. Может, еще сами опять объявятся, тогда и расспросим
Послышался хруст снега под торопливыми шагами, из-за угла барака показался Шелестов. Был он без шапки, в расстегнутой тужурке, разрумянившийся от быстрого шага. Подойдя ближе, возбужденно выпалил:
Товарищи, пойдемте к реке. Иван Николаевич там что-то обнаружил.
На первый взгляд ничего особенного на реке не было видно. Утоптанная, обледенелая тропка спускалась к замерзшей полынье, откуда, очевидно, рабочие раньше брали воду. Возле полыньи стоял Пряхин, жмурился на солнце, чему-то довольно улыбался. Коллеги-расследователи сгрудились вокруг.
Не томите, Иван Николаевич, сказал Крутов. Поделитесь своей догадкой с товарищами.
Лед на полынье отличается, обронил Пряхин многозначительно.
Конечно, отличается, вполголоса буркнул Вадимов. На полынье лед тоньше. Тоже мне открытие.
Нет-нет, возразил Крутов, на лету уловивший подсказку. Смотрите сами, полынью нарочно забросали снегом, чтобы лед скорее схватился.
И верно, Леонид теперь тоже обратил на это внимание.
Выходит, кто-то пытался скрыть полынью, сказал он. Но зачем?
А вот это, как говорится, интересный вопрос, сказал Пряхин.
Леонид повернулся к оперуполномоченному Зуеву.
Нужны водолазы из Мурманска. Срочно.
Водолазная бригада работала сноровисто. Видно было, что люди опытные, и дело свое знают хорошо, как сыскари знают свое. Следователи наблюдали за погружением издали, с берега. Солнце уже склонилось за пригорок, и на затененном берегу стало по-зимнему холодно. А водолазной бригаде хоть бы что. Неужели они и в ледяной воде не мерзнут? Леонид представил, как погружается в темную полынью и вода смыкается над головой, содрогнулся. Вдруг задергалась сигнальная веревка. Водолаза спешно вытянули из реки, открыли шлем. Лицо у водолаза было бледное, мокрое от пота. И дышал он тяжело и громко, как после бега или трудной работы.
Леонид подошел ближе.
Ну, что там?
Нашел, сказал водолаз сиплым голосом. Все трое там, на дне. К ногам рельса привязана, и мешки на головах.
Итить! вырвалось у кого-то из водолазной бригады.
Надо их поднимать, сказал Леонид.
Ага, сказал водолаз. Сейчас. Отдышусь только.
Справишься? спросил бригадир. Или сменить тебя?
Не надо, переодеваться долго, я уж сам. Нормально я уже, просто не ожидал
Одного за другим мертвецов доставали из реки, относили к берегу и укладывали на расстеленный брезент. Как и сказал водолаз, головы убитых были обмотаны мешковиной, вокруг шеи завязаны веревки.
Леонид ослабил на шее шарф, шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы. Его била дрожь.
Зачем с ними так? спросил Шелестов странно тонким голосом.
Полагаю, чтобы не оставлять на тропинке кровавых следов, ответил Пряхин. Иначе трупы обнаружили бы сразу.
Он присел на корточки возле одного из мертвецов, долго возился с задубевшей веревкой, распутывая узел, затем стащил с головы убитого мокрый мешок.
Мертвец выглядел жутко. Его опухшее лицо было синюшного цвета, череп смят чудовищным ударом, от которого один глаз выскочил из глазницы и заледенел на щеке серым комком, другой глаз, налитый кровью, был страшно выпучен
У Шелестова заклокотало в горле; он сделал несколько быстрых шагов в сторону, согнулся, и его стошнило.
Однако слабоват боец, неодобрительно проронил оперуполномоченный Зуев.
Вполне естественная реакция нормального человека, возразил Крутов. Наоборот, это мы очерствели на нашей работе.
Извините, проговорил Шелестов, вытирая рот. Просто я такого еще не видал.
Ничего-ничего, Витя, сказал ему Пряхин. Ты лучше в сторонке постой пока.
Вот и нашли мы пропавших рабочих, сказал Вадимов.
Нашли, согласился Леонид. Но дело яснее не стало. Теперь надо искать, кто их всех убил.
Водолазы еще что-то со дна подняли, заметил Крутов. Какой-то сверток.
Это оказались смотанные в скатку два серых бушлата и замызганная зимняя шинель, продранная на спине. В середину перевязанного веревкой свертка был положен тяжелый зазубренный колун.