Галлюцинация! как заклинание повторял я. Такого не бывает! Не бывает!..
На какое-то время все успокоилось. Затем неподалеку раздался шелест. Я взглянул в ту сторону и заметил, что на дне окопа шевельнулся труп Волкова. А в следующий миг он вдруг провалился под землю. Затем я увидел, как на территории поста в разных местах несколько раз приподнялась почва. Ощущение складывалось такое, словно это жуткое подземное существо меня ищет. Потом надолго снова все затихло. Все это время я сидел на лестнице, боясь шевельнуться. Палец дрожал на спусковом крючке. Если бы не исчезнувший труп, яма у основания вышки, борозды изрытой земли и поваленный столб, я вообще бы решил, что мне все померещилось. Но ведь это происходило наяву! Или, быть может, я просто сплю? Вот проснусь, и все станет по-прежнему
Эй, Зверек!
Я вздрогнул. На дорожке стоял Волков!
Зверек, помоги! жалобно сказал он. Туман клубился у него под ногами. Помоги же!
Я затаил дыхание.
Помоги, Зверек В голосе Волкова мелькнули издевательские нотки. Помоги! Помоги же мне! Ну, где же ты, Олежа?
Волков бродил по территории поста, словно механическая кукла, врезаясь в фонарные столбы, спотыкаясь о кочки, задевая ограждение. Я заметил, что позади него тянется нечто вроде чешуйчатого черного хвоста словно продолжение позвоночника. Когда он проходил совсем близко, мне показалось, что он смотрит на меня, я не выдержал и, вскинув автомат, крикнул:
Не подходи! Я выстрелю!..
Услышав меня, Волков направился прямо к вышке. Остановившись у лестницы, он долго вертел головой, прислушиваясь и принюхиваясь. И вдруг исчез, словно его и не было, а на том месте, где он только что стоял, в земле осталась дыра.
«Да где же Агеев, черт возьми!» в отчаянии думал я, глядя на дорогу.
В дыре у лестницы между тем что-то блеснуло, потянулось вверх. Я с ужасом наблюдал, как над землей растет нечто похожее на гигантского, толщиной с пожарный шланг, дождевого червя. Черные чешуйки поблескивали в фиолетовом свете. Это жуткое существо медленно поднималось все выше и выше. Вот оно уже вытянулось настолько, что его тупой конец оказался на уровне моего лица. У существа не было ни глаз, ни ушей, ни носа, но мне казалось, что оно каким-то образом ощущает меня. Я вжался в лестницу. Вид обычных гусениц с детства бросал меня в дрожь, а тут такое Наконец я не выдержал и поднял автомат. Чудовище тут же устремилось вниз и скрылось под землей.
Едва гигантский червь исчез, вышка вздрогнула. Ее тряхнуло так, что я от неожиданности чуть не сорвался. К счастью, успел вцепиться в ступеньку. Ноги беспомощно повисли в воздухе. Тут же последовал второй толчок. У одной из стоек земля взрыхлилась. Вышка загудела и с металлическим скрежетом накренилась, едва не сбросив меня. Лямка автомата соскользнула с плеча, и оружие, с грохотом переворачиваясь на ступенях, понеслось вниз по лестнице. Я до боли в пальцах вцепился в ступеньки. Только бы не упасть! Бронежилет невыносимо тянул вниз, и все же мне кое-как удалось подтянуться. Я забросил одну ногу на лестницу, другую и снова оказался на высоте. С сожалением посмотрел на лежащий у вышки автомат. Спускаться за ним не рискнул. Наоборот, я забрался еще выше, покрепче вцепился в перила и, быстро расстегнув на боках ремешки, сбросил с себя бронежилет.
На какое-то время все стихло. Но я решил, что до прихода смены лестницу не покину.
Эй, Зверек! У тебя все в порядке?
Я обернулся на голос. По дорожке, пригнувшись и держа автомат на изготовку, брел Драпко.
Помощь нужна? крикнул он. Я слышал выстрелы!
«Может, очередная уловка чудовищ? мелькнула мысль. А если нет?»
Эдька, стой, где стоишь! Не шевелись! закричал я.
Эй, Зверек! У тебя все в порядке?
Я обернулся на голос. По дорожке, пригнувшись и держа автомат на изготовку, брел Драпко.
Помощь нужна? крикнул он. Я слышал выстрелы!
«Может, очередная уловка чудовищ? мелькнула мысль. А если нет?»
Эдька, стой, где стоишь! Не шевелись! закричал я.
И вдруг заметил, что в его сторону двинулся земляной холмик.
Нет, давай лучше сюда! Беги, скорее! Лезь на вышку!
Было видно, что Драпко растерялся не понял, что происходит. Когда же земля приподнялась под его ногами, стало поздно. Эдик прыгнул в сторону, но десяток вынырнувших из-под земли длинных чешуйчатых червей, подобно черным канатам, оплели его ноги.
Это что за хрень! завопил Драпко.
Я стал поспешно спускаться, но у основания лестницы из грязи тут же приподнялись несколько извивающихся черных колец.
Эдику удалось дотянуться до выпавшего из рук автомата, и он несколько раз ткнул штыком в обвивших ноги существ. Из-под чешуи брызнули струйки зеленоватой слизи. Монстры тут же отпустили его и скрылись под землей.
Сюда! Скорее! закричал я.
Драпко вскочил и, хромая, побежал к вышке. Ему оставалось всего ничего, как вдруг земля под его подошвами словно взорвалась. Эдик провалился по колено и стал быстро тонуть, погружаясь в почву, как в трясину. Он беспомощно барахтался, загребая руками песок и глину, обрывал траву. Я мигом оказался внизу и успел поймать его за рукав. Однако черви тянули с такой силой, что я сам едва не сорвался в эту кипящую грязь.