В случае начала боевых действий командование кригсмарине рассчитывало собрать в Атлантике обильный «урожай» из потопленных судов, совершавших одиночное плавание. Командующий подводными силами Карл Дениц 21 августа 1939 года писал в своём журнале боевых действий следующее:
«Я придерживаюсь мнения, что система конвоев не вступит в полную силу в первые дни войны. Даже если противник введет её сразу, всё ещё будет много одиночных судов на морских путях, пока она не начнётся. Важно поймать эти суда сразу».
Действия подлодок должны были осуществляться в рамках призового права, без нарушений «подводного протокола» Лондонского морского соглашения 1930 года, а именно: торговые суда могли быть потоплены только после остановки и досмотра при гарантировании безопасности их командам. Разрешалось атаковать без предупреждения войсковые транспорты, суда в сопровождении военных кораблей и самолётов, а также суда, принимающие участие в действиях противника: если они осуществляли разведку или оказывали подлодке сопротивление.
Странные приказы
U 47 капитан-лейтенанта Гюнтера Прина вышла из Киля днём 19 августа 1939 года. Прин получил следующий приказ: соблюдая скрытность, пройти Северное море, затем, выйдя в Атлантику, обогнуть Великобританию и Ирландию и занять позицию в Бискайском заливе. Путь на позицию занял у лодки десять дней. Вечером 30 августа Прин доложил Деницу о прибытии на место. После этого U 47 провела два дня в наблюдении за обстановкой.
Рано утром 2 сентября Прин заметил на расстоянии 34 миль две французские подлодки. U 47 срочно погрузилась и находилась в подводном положении, пока те не скрылись из виду. После полудня «француженки» появились вновь, и Прин опять уклонился от них погружением, оставшись незамеченным. После этого U 47 всплыла и осталась в надводном положении, ожидая приказов из штаба.
3 сентября, в 12:14 и в 14:06, Прин принял две радиограммы. Первая содержала приказ начать боевые действия против Великобритании, вторая уточняла отданный ранее приказ о правилах действий подлодок против торговых судов. Командование кригсмарине решило подстраховаться и предупредило командиров субмарин, что их действия должны основываться не на призовом праве, а соответствовать «международным правилам». Это уточнение было сделано на случай, если англичане начнут вооружать свои суда: тогда подлодки будут подвергать себя опасности, пытаясь их досмотреть в рамках призовых действий.
Однако в 17:52 по берлинскому времени штаб кригсмарине отправил странную радиограмму, которая изумила командиров подлодок. Она гласила, что Франция считает себя в состоянии войны с Германией с 17:00, но при этом немецкие лодки не должны предпринимать никаких враждебных действий против французских военных кораблей и торговых судов за исключением самообороны. Это означало, что правительство Третьего рейха пыталось сдержать Францию от военных действий. Несмотря на то, что последняя объявила Германии войну, Гитлер всё ещё надеялся, что этот ход французов был номинальным и воевать они не хотят. Поэтому он запретил любые враждебные действия против этой страны.
Как топить?
Полученный приказ сильно обеспокоил Прина, чья лодка находилась ближе других к французскому побережью. Он посчитал распоряжение командования оковами на своих руках а всё из-за двух французских подлодок, которые находились в его районе патрулирования. Прина сильно заботило, получили ли такое же распоряжение французы. Но приказы не обсуждаются, а выполняются. Поэтому U 47 начала поиск судов для их досмотра.
Рано утром 4 сентября Прин остановил греческий пароход, следовавший в Роттердам с грузом минералов. Судовые бумаги и документы на груз были в порядке, поэтому немцы отпустили «грека» восвояси. В течение дня лодка видела ещё два судна под норвежским и шведским флагами, которые она не стала останавливать для досмотра.
Утром 5 сентября верхняя вахта U 47 заметила пароход, шедший зигзагом. Прин погрузился и стал ждать, когда тот приблизится. В 08:15 лодка всплыла и сделала предупредительный выстрел. Пароход не остановился и начал радировать в эфир «SOS». Не привели к желаемому и два повторных выстрела под нос судна. Тогда U 47 открыла огонь на поражение, добившись трёх попаданий. Судно остановилось, а его команда спустила четыре шлюпки, одна из которых перевернулась вместе с людьми.
Немцы спасли одного из моряков, вытащив того из воды. После этого U 47 подошла к другой шлюпке, где находился старпом парохода. Он сказал, что капитан остался на борту. Тем временем к месту событий подошёл норвежский танкер, которого немцы попросили подобрать людей из шлюпок. Дождавшись, когда капитан спрыгнет за борт, и вытащив ещё одного утопающего из воды, Прин торпедировал пароход, и тот затонул.
Его жертвой стало британское судно «Босния», которое следовало из Сицилии в Великобританию с грузом серы. До самого конца войны считалось, что оно было первым потопленным немецкими подлодками судном. Лишь на Нюрнбергском трибунале открылась правда о гибели британского лайнера «Атения», потопленного U 30 по ошибке 3 сентября 1939 года. Однако руководство Третьего рейха не захотело публично взять ответственность за это, поэтому истинная причина гибели «Атении» скрывалась на протяжении всей войны.