Она защелкнула специальный замок, придуманный Давидом. С резким железным лязгом его тело перетянули три цепи на уровне колен, живота и плеч. Когда просыпался зверь, силы ему было не занимать, так что рисковать не стоило. Николай помнил об этом и уже должен был бы привыкнуть к путам, однако в который раз испытал жгучее желание вырваться.
Как обычно, он сдержался и спокойно протянул Зое правое запястье.
А какие планы на вечер у моего дорогого тюремщика? Собираешься на тайное свидание?
Наклонившись, чтобы замкнуть левый наручник и проверить надежность креплений, Зоя раздраженно фыркнула:
Можно подумать, у меня есть на это время.
Зоя, мне известно, что ты по ночам где-то гуляешь, поддразнил Николай. Его разбирало любопытство, а еще просто хотелось отвлечься. Тебя видели за пределами дворца, хотя куда именно ты ходишь, никто не знает.
Я много где бываю, ваше величество. А если вы и дальше намерены совать нос в мою личную жизнь, то я знаю парочку мест, куда послать вас.
Скрываешь своего ухажера? Стесняешься его? Николай сжал пальцы, стараясь выровнять дыхание.
Зоя повернула голову, и свет лампы упал на полумесяц ее скулы, позолотил темные волны волос. Николай никогда не мог равнодушно смотреть на красоту Зои и в этот момент порадовался, что прикован к кровати: будь его руки свободны, они сами собой потянулись бы к девушке.
Лежи смирно, бросила она. Ты хуже ребенка, перекормленного сладостями.
Как хорошо, что у нее такой острый язык!
Зоя, почему бы тебе не остаться? Развлечешь меня занимательными рассказами о своем детстве. Твое ехидство очень успокаивает.
Может, я лучше попрошу Толю развлечь тебя поэзией?
Вот-вот, я как раз об этом. Какое остроумие, какая язвительность! Лучше любой колыбельной.
Когда щелкнул последний замок, рукав Зоиного кафтана соскользнул, обнажив широкий серебряный браслет, охватывавший запястье: обломки костей или чего-то, похожего на зубы, вплавленные в металл. Николай никогда не видел ее без этого браслета и даже не был уверен, снимается ли он вообще. Он кое-что знал об усилителях и даже помог Алине добыть чешую морского хлыста, второй из легендарных усилителей Морозова. Существовала, однако, целая вселенная, о которой он не имел ни малейшего представления.
Скажи-ка мне вот что, Назяленская. Давид говорил, что выход за границы силы гришей чреват последствиями. Но разве усилитель не предназначен именно для этого? В чем тогда его отличие от парема?
Зоя задумчиво провела пальцами по металлу.
Мне кажется, парем во многом схож со скверной. Подобно скверне, парем дает огромную силу, но цена этой силы чудовищна: воля гриша, а порой и жизнь. Усилители работают иначе. Животные, чьи части тела используются для усиления, это редкие экземпляры, связанные с изначальным сотворением мира. Когда усилитель отдает свою жизнь, это есть жертва, необходимая Вселенной. Между гришом, чья рука наносит смертельный удар, и усилителем устанавливается нерушимая связь. Это и страшно, и красиво одновременно. В свою очередь, скверна
Иначе говоря, мерзость. Я в курсе. Хорошо еще, что я себя люблю.
Все гриши питают тягу к мерзости, жаждут познать, на что способны за пределами допустимых границ.
Даже ты?
Губы Зои дрогнули в улыбке.
Особенно я. Сила это щит. Прежде чем Николай успел попросить пояснений, она добавила: Но цена такой силы непомерно велика. Когда Дарклинг попытался создать собственные усилители, результатом стал Тенистый Каньон. Зоя подняла руку, и браслет блеснул в свете лампы. Мне достаточно этого.
Близнецы носят усилители из акульих зубов, вслух размышлял Николай, Женя из костей пустельги. Истории их появления я слышал не раз, а ты о своем не рассказывала никогда. Почему?
Зоя вопросительно изогнула бровь. Задумчивая девушка исчезла, на короля вновь смотрела суровая воительница.
Зоя вопросительно изогнула бровь. Задумчивая девушка исчезла, на короля вновь смотрела суровая воительница.
Сталь гришей нужно заслужить, ваше величество. Как и историю. Она встала. Полагаю, ты просто тянешь время.
Ты меня раскусила. Несмотря на Зоину маску холодности, Николаю было жаль, что она уходит. Спокойной ночи, генерал.
Спокойной ночи, гадкий король.
Он не станет упрашивать Зою остаться. Не в его натуре умолять, а кроме того, это противоречит негласному уговору, заключенному между ними. Они не ищут друг у друга утешения; наоборот заставляют держать строй, стиснуть зубы и шагать. Так что он больше не станет пытаться ее разговорить. Не признается, что ему страшно оставаться наедине с тварью, которая может им завладеть; не попросит Зою оставить лампу зажженной сотворить это простое детское волшебство, чтобы прогнать тьму.
Когда она все же это сделала, Николай облегченно вздохнул.
7
Зоя
Когда Зоя встала с постели, небо еще не посветлело. Сперва она выполнит обычные утренние дела, а потом отправится в Большой дворец и расстегнет оковы Николая. С возвращения в столицу минула неделя, и, к радости Зои, монстр, поселившийся в теле короля, пока ни разу не проявлялся.
Тамара и Надя уже дожидались ее в соседней со спальней гостиной. Девушки сидели за круглым столом, некогда принадлежавшим личной страже Дарклинга. Надя все еще была в своем синем ночном халате, тогда как Тамара уже переоделась в форму. Руки, по обыкновению, были обнажены, на поясе матово поблескивали топоры.