Женя, Толя и Тамара удалились. Исаак запрокинул голову и уставился в позолоченный потолок. Усталость и беспокойство владели им одновременно. Он бросил взгляд на план рассадки гостей и правила поедания устриц, потом отбросил листки в сторону. Нужно очистить голову.
Как только он открыл дверь, перед ним вырос Толя.
Что случилось?
Просто хочу прогуляться.
Толя пропустил Исаака вперед, и тот двинулся по коридору, хотя от мысли, что его охраняют, было не по себе. Ходили слухи, что Николай оставил университет ради морских приключений и прославился как корсар под именем Штурмхонд. История, конечно, звучала нелепо, и все же Исаак мог понять мотивы Николая. Кто в здравом уме не предпочел бы вольную жизнь необходимости постоянно притворяться? Он миновал галерею, не глядя на многочисленные портреты королевских особ из рода Ланцовых, и вошел в оранжерею, его любимое место во всем Большом дворце. Помещение с высокими потолками занимало половину южного крыла. Солнечный свет беспрепятственно проникал сюда сквозь стеклянные стены; пол, выложенный красной плиткой, подогревался паровыми трубами. Вдоль извилистых дорожек стояли кадки с фруктовыми деревцами и высокими пальмами, над ними каскадами свешивались вьющиеся декоративные кустарники, усыпанные цветами, живые изгороди были подстрижены в форме многоярусных арок и решеток. По центру оранжереи протекал искусственный ручей; сужаясь и расширяясь, он образовывал зеркальные пруды и озерца с лилиями.
У одного из таких прудов сидела девушка, точнее, принцесса Эри Кир-Табан, Дочь Неба. Шуханцы, как правило, получали фамилию одного или обоих родителей, но все члены королевской семьи носили имя первой шуханской королевы и основательницы династии Табан.
Вдоль стен оранжереи стояла охрана стражницы Тавгарада и солдаты-равкианцы. Исаак, погруженный в свои мысли, увидел их только сейчас, а следовало бы заметить раньше. Рассеянность непростительна как для короля, так и для стражника.
Итак, это его шанс. Назначенное свидание с принцессой не состоялось, так что теперь можно наверстать упущенное и попытаться собрать информацию, нужную Жене и остальным. Будь душкой. Ох. Ладно. Душкой.
Подходящую для начала беседы фразу он придумать не успел: принцесса подняла голову. Торопливо встала, сделала книксен.
Ваше величество.
Я не хотел нарушить ваш покой, сказал Исаак на шуханском.
Я здесь лишь гостья, и вы меня не потревожили. Принцесса покосилась на стражу. Не хотите присесть и немного поговорить?
Ну, вот. Даже просить не пришлось. Исааку все равно хотелось развернуться и убежать, но ответить отказом значит оскорбить девушку. Кроме того, не исключено, что Толя его попросту не выпустит.
Исаак сел на широкий камень подле принцессы. Воздух благоухал сладким ароматом цветов апельсина, негромкие всплески резвящихся в воде рыбок навевали умиротворение. Приятное место для отдыха если бы не каменные лица стражников, что маячат перед дверями. Исаак мысленно поклялся, что, став самим собой и вернувшись на службу, постарается выглядеть хоть чуточку дружелюбнее.
Благодарю, что разделили мое общество, промолвила Эри.
Мне очень приятно находиться рядом с вами.
Едва ли, слабо улыбнулась принцесса. Не сомневаюсь, что вы пришли сюда, ища уединения насколько оно для нас возможно, как и я.
Но если вам хочется побыть одной, зачем вы предложили мне присесть?
Я должна стараться вас заинтересовать, не то стража нажалуется моей сестре, и тогда упрекам конца-края не будет.
Вашей сестре?
Да, я имею в виду Макхи Кир-Табан, Небеснорожденную, нашу божественную принцессу, наследницу престола, которой суждено занять трон и править справедливо и мудро долгие годы.
А вы что будете делать? поинтересовался Исаак. Женщинам приятно, когда на них смотрят и слушают, что они говорят.
Стану вашей женой, конечно.
Конечно. Исаака едва не передернуло, но он сдержался. Ну, а если бы вам не нужно было выходить за меня?
В глазах принцессы мелькнул испуг, словно она услышала реплику, не прописанную в сценарии, и не знала, насколько честно должна ответить. Исаак ее понимал.
Прошу, ответьте, мягко произнес он и для того, чтобы ее ободрить, и из искреннего любопытства. Мне очень интересно.
Принцесса Эри погладила большим пальцем шелк платья.
Если бы я не имела отношения к королевской семье, то, наверное, хотела бы стать солдатом может быть, даже стражницей Тавгарада.
Прошу, ответьте, мягко произнес он и для того, чтобы ее ободрить, и из искреннего любопытства. Мне очень интересно.
Принцесса Эри погладила большим пальцем шелк платья.
Если бы я не имела отношения к королевской семье, то, наверное, хотела бы стать солдатом может быть, даже стражницей Тавгарада.
В самом деле? Исаак невольно рассмеялся. Какая нелепость: стражник под маской короля беседует с принцессой, мечтающей служить в королевской страже.
Эри слегка нахмурилась.
С вашей стороны нехорошо надо мной насмехаться.
Исаак мгновенно посерьезнел.
Ну что вы, я не хотел вас обидеть, просто ваш ответ меня удивил. Служба в королевской страже дело благое. Вдобавок она дает некоторую свободу, хотя, конечно, у стражников свои правила и обязанности.