Нас зовет Елизавета. Я хочу, чтобы ты послушала про обряд.
Дракон недовольно фыркнул.
Здесь она проведет время с большей пользой. Юный король, пройти через терновый лес ты должен в одиночку.
Но ведь этот путь такой сложный, парировал Николай. Кто-то же должен нести запасы провизии.
Юрис качнул головой и повернулся к Зое, которая уже повесила топоры обратно на стену.
Размениваешься на пустяки.
Будущее моей страны не пустяки.
Король и страна не одно и то же.
Зоя отвернула закатанные рукава, застегнула пуговицы на запястьях.
Ну, почти одно и то же.
За спиной Юриса развернулись крылья; на глазах увеличившись в размерах, он принял форму дракона. Усилием воли Николай сохранил спокойствие, хотя зрелище вызвало в нем приступ первобытного страха. Он тоже так выглядит, когда в нем просыпается монстр?
Юрис снова фыркнул, и на этот раз воздух, вырвавшийся из его огромной пасти, пронесся по всему помещению, точно порыв ветра.
Со временем сама увидишь разницу. Он состарится, а ты лишь станешь сильнее.
Зоя равнодушно передернула плечами.
К тому времени ты давно обратишься в прах, так что позлорадствовать не получится.
Дракон с недовольным видом улетел. Николай весело помахал ему вслед. И все же на обратном пути, пока он вместе с Зоей и монахом шагал по лабиринту коридоров, слова Юриса не выходили у него из головы. Николай опасался заблудиться, однако рябь на стенах как будто указывала направление, и вскоре все трое оказались на следующем мосту, который, как надеялся Николай, должен был привести их к Елизавете.
Ему известно, что гриши живут долго чем больше их сила, тем длиннее жизнь. Сколько проживет Зоя, сколько лет простоит на защите Равки и рода Ланцовых? Будет править мудро или поддастся безумию вечной жизни, как это случилось с Дарклингом? Примет ли ее народ или со временем начнет считать чудовищем? К тому времени он будет мертв, все это никак его не коснется, но думать об этом печально.
Юрий остановился так неожиданно, что Николай чуть не налетел на него.
О, тихонько воскликнул монах. О
Перед ними высилась башня Елизаветы. В странном, блеклом освещении Каньона янтарные панели мерцали золотом, в каждой из них можно было видеть застывших гигантских насекомых, и все это сооружение мерно гудело, будто гигантский улей.
Санкта благоговейно прошептал монах.
Николай отметил, что к дракону подобного почтения Юрий не выказывал. Правда, и драконья башня больше походила на звериное логово, тогда как это место напоминало священный храм, приводящий в трепет своим величием.
Насчет костра ты ошибся, сказала Зоя монаху. Что нам вообще известно о ритуале?
Только то, что он опасен, отозвался Юрий.
Ой, а я-то думала, король просто закинет в рот леденец и прочтет драматический монолог.
Я уже приготовил несколько отрывков, вставил Николай.
Когда они приблизились к башне, панели сместились, образовав вход. Внутри пахло розами и медом, струился мягкий золотистый свет предзакатного часа, хотя заката в этих местах не было.
Елизавета в окружении пчел и стрекоз, вся в расцветающих, увядающих и вновь распускающихся розах, и сама казалась отлитой из золота статуей.
Добро пожаловать, сердечно произнесла она. Если появление Зои ее удивило или раздосадовало, она ничем этого не выдала, а просто одарила всех улыбкой.
Мой король, давайте посмотрим, явится ли монстр, если мы его вызовем. Николай поклонился, и Елизавета жестом указала на стол, на котором стоял маленький глиняный горшочек. Когда придет время обряда, я подниму терновый лес из песков Каньона. С этими словами она пошевелила пальцами, и из земли в горшке начал расти колючий побег серо-стального цвета. У взрослых деревьев шипы достигают размеров кинжала. Ты вызовешь демона, а когда он явится, пронзишь шипом оба ваши сердца.
И как же он при этом останется в живых? спросила Зоя.
Терновый побег рос на глазах, шипы удлинялись.
Все будет зависеть от короля. Мы поможем ему научиться вызывать и подчинять монстра, однако сразиться с ним Николай должен один на один. Если воля его сильна, он выживет; если нет демон навечно им завладеет.
Николай обнаружил, что непроизвольно трет ладонью грудь, и заставил себя остановиться.
Моя воля?
Испытание, которое тебе предстоит, не только физическое, но и духовное. Его цель отделить человека от зверя и зверя от человека. Тебя ждет боль, которой ты и представить не можешь, но куда страшнее встретиться с монстром лицом к лицу.
Что это значит? спросил Николай.
На этот раз в улыбке Елизаветы сквозила жалость, как будто она чувствовала страх, что он носил в своем сердце, гнев и смятение, которые терзали его с момента вселения демона.
Ты столкнешься с частью прежней силы Дарклинга, осколками его целей и намерений. И с чем-то еще. Монстр не желает покидать твое тело. Он постарается сбить тебя с толку, не дать пройти испытание и пронзить сердце терновым шипом. Если это случится, демон полностью завладеет тобой. Как думаешь, ты сможешь его одолеть? мягко спросила Елизавета.
Один раз мы уже победили Дарклинга.
Алина победила, поправила Зоя.
На лице Елизаветы промелькнуло отвращение.