Первое разочарование мы испытали, когда выяснилось, что гремлины отнюдь не спешат в любезно расставленные для них ловушки. За три дня мы сумели поймать только две штуки. Это в то время, когда за каждой переборкой слышался топот маленьких лапок и скрипение алчных зубов. Да и эти особи были какими-то тощими, заморенными. Наверное от бескормицы.
Брезгливо держа гремлина за лапу, Фролов спросил:
— Этот что ли волком будет? Сомневаюсь.
— Я тоже.
— А время идет. Мы свою задачу выполнили, — в словах полковника прозвучала плохо скрытая угроза.
Я поскреб в затылке.
— Надо придумать решительный ход, который круто изменит ход партии. Жертва ферзя и мат в два хода.
Слегка побледневший Фролов напряженным голосом спросил:
— Кто будет ферзем?
— Не пугайтесь, полковник, это только метафора. Образное выражение. Я не собираюсь сажать человека в ловушку в качестве приманки.
Но перепуганный до синевы Фролов с этого дня стал обращаться со мной только с помощью голо.
Отпущенный маршалом срок истекал, дела двигались ни шатко, ни валко. Пришлось доставать из рукава козырного туза. Я берег его на самый крайний случай, на черный день. И этот день настал. Прежде всего я выгнал из реакторного зала всех любопытных и накрепко запер двери. Прислушался. Тихо. Никого. Только в толще реакторного панциря копошатся два пленника. Я начертил на полу магическую пентаграмму и зажег внутри костер из осины. Потом взял прут орешника, взмахнул им и начал страшным голосом читать заклинания:
— Люцифер, Вельзевул, Левиафан! Приди и явись немедленно и безотлагательно во исполнение заклятия, наложенного на тебя именем Неизреченного!
Желтое пламя штопором взвилось к потолку, приобрело фиолетовый оттенок. От огня повеяло холодом, по залу пронесся отчетливый запах аммиака.
— Явись! Явись! Явись!
Но никто не потрудился выполнить мой приказ. Внутри пентаграммы зашевелилось неясное облачко — и только. Следовало срочно произвести мультипликацию проекции. Я достал из кармана маленькую флажку и глотнул пару раз. Показалось мало, и я добавил. Перед глазами начали летать разноцветные мушки.
— Явись! Явись! Явись! — снова истошно возопил я.
И он явился. Такой же маленький и шустрый, как гремлины. Только цветом не зеленый, а фиолетовый. Я оторопел. Не его я вызывал…
— В чем дело? — осведомился фиолетовый, сосредоточенно листая блокнот и не желая поднять на меня взгляд.
— Вызывал… — несмело ответил я.
— Что надо?
— Повелеваю тебе…
— А вот это давайте не будем. — Фиолетовый широко зевнул. — Надоело. Все требуют, повелевают. Что за чушь. Если возникла необходимость сделки — так прямо и скажите. Подпишем договор в четырех экземплярах, произведем оплату. Рекламации принимаются в недельный срок по окончанию работ, предусмотренных контрактом.
Я растерялся.
— Но ведь это не по правилам.
— Бросьте вы, — в голосе фиолетового зазвенела сталь. — Сейчас не дремучее средневековье. Мы в правовых измерениях живем, не где-нибудь.
Когда я изложил ему суть дела, он почесал блокнотом рожки. Что-то долго прикидывал, высчитывал. Наконец сказал:
— Вывести гремлинов не можем.
— Почему?! — взвыл я.
— Потому что мы являемся представителями той же самой нечистой силы. Нам этого не простят.
— Кто?
— Остальные, — уклончиво ответил фиолетовый.
— Но хоть чем-то помочь можете?
— Можем.
Я снова поскреб в затылке. Приходится возвращаться к первоначальному плану. Снова потеря времени.
— Тогда отловите мне пятьдесят гремлинов.
— И что? — с проблесками интереса спросил фиолетовый.
— И посадите их в этот бак.
Фиолетовый поглядел на суетящуюся там парочку. Пленники издали радостный писк, но фиолетовый только брезгливо поджал губы. Было заметно, что неудачников он не уважает.