С четвертой стороны, имеющиеся факты никак не позволяют предположить, что по дороге в штаб нам встретилась черная пантера. С пятой стороны…
Потеряв терпение, ч перебил его:
— А вывод?
— Нечто родственное крысам. Я согласен с теми фильмами.
— Благодарю, — кивнул я. — Мог бы и покороче.
— Не мое это, со злом бороться, — кротко заметил Ерофей. — Я лучше умею добро делать.
Я задумался.
— Может это просто морок был? Видение?
— Может, но скорее всего нет.
Я скривился.
— Дело запутывается. Как бороться с нечистью — ума не приложу. Кто создает наваждения? Крысы? Вздор. Никогда не поверю. Эти злобные твари способны только гадить. Где их хозяин? И еще тысяча и один вопрос.
— Во всяком случае мне показалось, что связей с магическими измерениями это морок не имеет. Проецирование не происходило.
— Час от часу не легче. Ну, а ты чем порадуешь? — обратился я к Зибелле.
У Зибеллы тоже появились кое-какие новости. Он успел обшарить бурьяны вдоль взлетной полосы, осмотрел все соседние кустики, сбегал к пруду, влез на крышу и обозрел степь. Вблизи базы не водилась никакая живность — ни тушканчиков, ни сусликов, ни дроф — решительно никого из обычных степных обитателей. Зато в изобилии обнаружились следы.
— Кошачьи? — со слабой надеждой спросил я.
Если бы кошачьи, то это было бы полбеды. Все следы принадлежали крысам.
У меня засосало под ложечкой. Крысы, да еще в количествах, превышающих все биологически обоснованные нормы.
— То есть мы столкнулись с нашествием?
Зибелла не мог полностью исключить такую возможность, но ему бросились в глаза признаки не свойственной крысам организованности.
— Только крысиной армии нам не хватало, — буркнул я.
Зибелла тоже считал, что больше всего это похоже на тщательно организованную и направляемую диверсию. Норы выкопаны вдоль полосы через идеально равныу промежутки. Вполне можно предположить наличие разветвленной сети подземных ходов, существование залов с разнообразной аппаратурой. Крысы соорудили отлично оборудованную позицию.
— Теперь нам следует дождаться перестрелки с ними, — грустно пошутил Ерофей. — Что за пакостное зверье.
Это было маловероятно, но Зибелла не мог исключить возможность наличия в подземных капонирах огнестрельного оружия. Такая опасность существовала.
Собранные сведения меня не обрадовали. Я знаком с крысами, приходилось пару раз схватиться. Беси лукавые, продавшись черным силам, охотно использовали их в качестве подручных. Зверь, для этого приспособленный почти идеально. Я предпочел бы схватиться со стаей тигров, если только тигры бегают стаями, чем с ордой этих хитрых, злобных, коварных тварей.
Какое-то время мы сидели и горестно молчали, размышляя… Каждый о своем, как потом выяснилось.
— Утро вечера мудрее, — резонно заметил Ерофей. — Давайте спать.
И мы согласились.
Но у Зибеллы имелись свои собственные планы. Ему, настоящему горностаю, почти соболю, было стыдно пасовать перед какими-то грызунами, самой природой предназначенными куньим в пищу. И горностай, очертя голову, ринулся в бой…
Как только мы с Ерофеем заснули, Зибелла, воровато озираясь, выскочил в окно офицерского общежития. Душная южная ночь обычно полна звуков, а здесь даже цикады не звенели. Доносилось только попискивание и поскребывание — визитная карточка «мышов», как презрительно окрестил их Зибелла.
Тщательно принюхавшись, он определил, откуда доносится наиболее сильный крысиный запах, и нырнул в трубу воздуховода. Не только крысы, но и люди неплохо обжили подземные пространства в районе космодрома, вентиляционная сеть была обширной и разветвленной. И здесь самомнение заставило Зибеллу совершить первую ошибку. Он прыгнул в воду, не зная броду, не удосужившись хотя бы мельком глянуть на планы вентиляционной сети.