Огромное пространство оставалось пустым. Крик и ор не умолкал. Немо и его спутники стояли с каменными лицами, словно древние изваяния, претерпевшие страдания и муки, не сходившие с места покорно предоставленное судьбой. Ничего не волновало их, ни что не могло помешать их сосредоточению, скоро появится сам Хан и первый день состязаний настанет, друзья готовы к этому не меньше, но и не больше остальных своих противников.
Загремели рога и трубы, вмиг все голоса стихли, только один резко и громко разносился над головами, возвещая появления Хана.
— Приветствуйте смертные! Воины и зрители, горожане и гости города, вашему взору предстает Благочестивый Хан Хрисаах, потомок Хриссаада Великого.
На высокий парапет выбежало несколько десятков отборных воинов хана, его личная охрана, все высокие и стройные, на вид сильно отличавшиеся от невысоких жителей востока, скорее всего наемники. Вооруженные до зубов они преградили путь к своему повелителю от случайных стрел, закрыли живой стеной грудь восточного правителя. За ними медленно показывалась фигура хана.
— Объявляю первый день турнира открытым! — послышался высокий и тонкий голос Хрисааха — По традиции началом турнира будет состязание в меткости. Прощу желающих попытать удачу выйти и принять свои места!
Немо сделал несколько шагов вперед, за ним последовал Гефест, варвар, который, как и весь его род, считал луки — оружием труса, остался стоять на месте. Желающих попытать судьбу оказалось куда больше, чем предполагал северянин. Из толпы отделилась большая ее половина, не меньше двух с половиной сотен. Победить будет на так-то просто!
К людям-стрелкам выбежали ханские десятники, они быстро разделили желающих на две части, сначала свое мастерство должна была показать одна, за ней другая. И Немо, и Гефест попали в первую половину. Людей было много, здесь собрались жители всех концов света, множество знакомых и никогда не видимых северянином народов. Луки, как и их хозяева, сильно отличались друг от друга, встречались длинные, сильно изогнутые, луки в руках низкорослого народца откуда-то с запада, не меньшие в размере луки северян, короткие изогнутые — восточные, с металлической окаемкой луки южан, и у Немо, и у Гефеста были именно такие…
Спустя несколько минут все было готово, вторая группа полукругом обогнула первую, Немо и кузнец стояли в одном длинном ряду сотни претендентов. Мишени стояли в двадцати шагах, луки готовы, тетивы натянуты, стрелы вложены. Последовал приказ «Стрелять», вмиг сорвались все стрелы, только считанные из них не достигли цели, только с десяток претендентов отсеялся, с угрюмыми лицами покидая площадь и скрываясь в неимоверном позоре в толпе зрителей.
Мишени отодвинули на десять шагов, снова та же операция, снова гортанный приказ «Стрелять», снова сотня рук отпустили намертво зажатые стрелы, свистнули тетивы и груда стрел обрушилась в безжизненную плоть мишеней. Еще десяток неудачных стрелков покинуло сцену, с не меньшим позором приклонив головы шагая прочь.
Так продолжалось еще раз и еще раз. Взлетали стрелы и опускались вновь, поражая застывшие мишени. Немо и Гефест стояли непоколебимо, и только, когда цель отодвинули на двести шагов от стены стрелков, ряды которой уже заметно поредели, когда вновь раздался прежний приказ, когда стрелы взмыли к небу и вонзились в ожидавшие цели, послышался громкий бранный голос кузнеца, он яростно бросил лук под ноги, оружие судорожно отскочило от земли и мягко приземлилось на мощеную дорогу. На этот раз Гефесту не повезло, его стрелы до этого момента не знали промаха, но теперь удача отвернулась от кузнеца, древко его стрелы беспомощно упало перед самой мишенью, так и не вонзившись в нее.