В одни года, желающих попытать удачу, порой не находилось вовсе. Но было одно «но» — ни один победитель не мог стать чемпионом турнира, если не пройдет смертельной "непроходимой стены".
— Конечно, не забыл. Мы займем с тобой все первые места сразу! — ухмылялся Немо.
— Мы и Артрест, он едет с нами. — поправил Гефест.
— Значит, сильных противников у меня будет куда больше, чем я думал. Знаю, ты не отдавал приза своему сыну, всегда побеждая его в финалах, но в этом году будет все по-другому.
— Ты чертовски самоуверен парень, будет жаль уложить тебя на лопатки перед целой толпой! — ухмыльнулся Гефест, от беспокойства его не осталось и следа. — Так где ты все-таки был весь день? — сменил тему разговора кузнец. — Это на тебя не похоже.
— Он был не один! — послышался старый знакомый голос знахаря, его силуэт медленно паря в ночной темноте показался перед дверьми. — Посмотри, дружище, — обратился он к Гефесту. — Его глаза горят синим пламенем, неужто парень повзрослел?
— Не один? — и удивился, и обрадовался, и еще много чего другого, Гефест.
— Немо был с девушкой, не так ли? — переводя взгляд на парня, поинтересовался Малах.
— Не так ли… — попытался перековеркать знахаря Немо, — опять ты все знаешь, Учитель. — Немного приклоняя голову перед вошедшим, добавил северянин.
— Может, еще раз поужинаем? — предложил Малах, — Я голоден, как никогда, а стряпней друга-кузнеца уже давно не лакомился! Думаю, и Немо не против заморить червячка?
Гефест с ловкостью знатока шинковал морковь и лук, обжарил в почерневшем от времени казане, поставил воду кипятиться в камин. Появилась свободная минутка перекинуть несколько глотков свежего пива, сваренного знатным местным пивоваром.
Прогремел тост:
— За молодость и любовь! — все дружно ударили пенящимися кружками, Немо смущенно покрылся багрянцем.
Гефест залпом осушил кружку и вернулся к вареву.
Кушанье было готов. Дружно расположились вокруг стола и начали поглощать пищу. Поужинавший Гефест не уступал в желании подкрепиться своим друзьям. Волнение перебивало аппетит, поэтому к первому ужину кузнец так и не притронулся, зато теперь наверстывал упущенное.
С едой покончили бесцеремонно быстро. Времени всегда не хватало, поэтому привычка наскоро справляться с пищей укоренилась без шанса когда-либо забыться. Зато пиво привыкли тянуть долго, смаковать, разумеется, после первой выпитой в два-три глотка.
Насытившись, раскурили трубки. Немо не имевшей такой привычки широко развалился на стуле, сербая пиво. Развязалась непринужденная беседа. Старшие вспоминали свою молодость, свои первые влюбленности, Немо молча вслушивался в разговор. Говорили долго, без устали и передышек, и, казалось, тема никогда себя не исчерпает.
Время текло быстро, спохватились, когда близилась полночь. Первым сдался Малах, широко зевнув напоследок, покинул гостеприимный дом. Следуя примеру мудреца, Немо и Гефест разошлись по своим комнатам, чтобы сполна насладиться сновидениями.
Северянин зашел в комнату, взглянул в распахнутое окно, из которого слышался ночной стрекот кузнечиков и шелест листьев, сладко потянулся наполняя легкие свежим с заметной прохладцей воздухом. В пряных пушистых грезах улегся в теплую кровать. Сон долго не шел к нему. Образ девушки не выходил из головы. Кто она? Откуда взялась? Что за таинственный взгляд? К погрязшему в этих мыслях Немо постучался сон, повинуясь незримому гостю, северянин отправился в мир сновидений.
Ночь на редкое удивление прошла без кошмаров.
Утро встретило пением птиц, восходом солнца и легким ветром в открытое окно. Свежий воздух веял в комнату, взбадривал лучше родниковой воды. Немо встал и подошел по обыкновению к окну.