— Товарищи северяне желают пройти к своим лошадкам? — гнусавый противный голос звучал подобающе к смраду этого места, не дождавшись ответа, карлик продолжал — Идемте за мной Любезные, идемте!
Друзья так и сделали, двинулись за ускользающим впереди карликом. Конюшни были необъятные. Казалось, что все ханские лошади стоят здесь, если не брать в счет еще лошадей приезжих, но в городской конюшне не было ни единого ханского скакуна, его животные стояли в более подобающих.
Карлик знал свое дело, быстро лавирую по нескончаемым лабиринтам конюшни, он вывел Алтермо и его спутников к широким и чистым стойлам; северяне следили за своими лошадьми, поэтому бросать их в смрадных и неухоженных стойлах они никак не собирались, хотя за те места, где сейчас стояли северные скакуны, пришлось отвалить не малую сумму, но раскошелиться все же пришлось.
Куда-то пропал затхлый и тяжелый воздух, появился новый запах свежего сена и чистильной воды, которую специально отваривали из известных только на востоке кореньев и использовали для чистки лошадей. Друзья вошли вЛучшие хлева .
Карлик ловкими движениями перепрыгивал из стороны в сторону, заходя всегда с разных боков друзей, зыркая на них своими недоверчивыми и подлыми, холодными, как сталь, и прозрачными, как стекло, маленькими свинячьими глазенками. С такой ловкостью надо быть мечником, но рост позволил стать лишь распорядителем. Тонкие и костлявые пальцы карлика — не по внешности сильные и хваткие — вцепились в запястье Алтермо.
— Сколько лошадей изволят забрать Любезные? — все тем же противным гнусавым голосом осведомился карлик, стискивая еще сильнее запястье северянина.
— Три. — коротко ответил Алтермо, выдергивая свою руку из сжатых пальцев карлика.
— Укажите скакунов, я немедленно распоряжусь, чтобы их вывели на улицу, — фыркая от недовольства и отпрыгивая легким движением от Алтермо, протянул карлик-распорядитель.
— Нам надо время, — с не меньшим недовольством, чем недоросток, отрезал Немо, головная боль понемногу утихала, но наигранная услужливость карлика просто выводил из себя!
— Хорошо, хорошо! Я подойду к вам через пару минут! — быстро и легко лавируя между друзьями, он удалился.
— Ну и противный же он! — провел по лбу Гефест, вытирая легкую испарину, — Даже в жар от него бросило.
— А руки, как тиски, не в жизнь не сказал бы! — осведомился Алтермо, потирая запястье.
— Ладно, где твои скакуны? — перебил разговор Немо. — У меня нет желания провести здесь остаток дня!
— Они перед тобой! — указательно провел рукой Алтермо. — По правую сторону те, чьи хозяева погибли в сражении под Холмским Ущельем. Их вы можете брать.
— А остальные? — поинтересовался Немо.
— У остальных есть хозяева, а пока жив хозяин, северные кони его не сменят, если же владелец погиб, то зачастую умирает и конь… — Алтермо погрустнел, глаза ввалились, на лице проявились не видимые раньше морщины. — Но эти кони остались жить, наверное, в надежде, что хозяин вернется, а может, ждут другого. Но все же теперь ваш выбор!
— А они станут нам служить? — продолжал любопытствовать Немо.
— Кто знает? Может, да… может, нет. — неоднозначно ответил Алтермо. — Конь сам выберет себе хозяина…
— Ладно, хватит! А то меня тошнит от этого карлика и этого места! — встрепенулся Гефест — Быстрее выберем — быстрее уберемся отсюда!
Выбор был далеко не прост. Все скакуны славные и лучшего из них выбрать было сложно. Гефесту пришлось трижды обойти рядничейныхлошадей, прежде чем он выбрал для себя подходящего, затем ему предстоял выбор еще одного (на что кузнецу три скакуна, было не ясно, но — если три, пусть будет три! — никто не возражал).