На расстоянии вытянутой руки от цели остановился.
У ног черной фигуры лежала горлица со свернутой шеей. На снегу виднелись брызги крови, похожие на яркие зимние ягоды.
Откуда-то из-под капюшона донесся голос, пронзительный и неприятный, как хруст ломаемых костей:
— Почему тебя не было так долго?
— От Черной Башни до здешних мест путь не близкий, — с усилием произнес он, губы не слушались. — Я скакал быстро, насколько возможно.
— Неужели? Твой конь не похож на загнанное долгой скачкой животное.
Он оглянулся и посмотрел туда, откуда пришел в рощу. Сквозь заросли виднелось распростертое на снегу лошадиное туловище.
— Это мой третий конь. Второй пал подо мной в землях восточного Кейлавана.
— Какие все-таки они нежные создания! Не выношу подобной слабости у тех, кто мне служит!
Он промолчал, и она придвинулась к нему ближе, паря в воздухе над поверхностью снега. С рясы полетел иней.
— Ты точно не останавливался в крепости своих братьев, прежде чем прийти сюда? — недоверчиво спросила она. — Это ведь не так далеко от Ар-Толора. Может, тебе хотелось показать им свою находку?
— Они перестали быть моими братьями. Мне запрещено возвращаться в родной дом, тебе ведь известно об этом условии.
Из-под капюшона мелькнул свет белесых глаз.
— Не забывайся, смертный!
Он рассмеялся.
— Тебе не кажется, Шемаль, что уже слишком поздно предупреждать меня?
— Так ты принес его? — спросила она, цокнув языком.
— Принес.
— Покажи! Быстро!
Он достал сверток, который хранил у самого сердца все бесчисленные лиги долгого пути.Прости меня, мой друг! Надеясь, что Шемаль решит, что его дрожь вызвана исключительно холодом, он развернул тряпицу, открыв взгляду белый каменный диск размером с ладонь. На его поверхности светилась серебристая руна.Тал. Небо.
Шемаль протянула бледные руки к диску.
— Так ты хочешь подержать его?
В ответ из-под капюшона донеслось злобное шипение, и Шемаль быстро отдернула руки.
— Ты смеешься надо мной?!
Он старался, чтобы его голос звучал бесстрастно.
— Мне незачем смеяться над тобой.
Однако, снова завернув волшебный камень в тряпицу, он испытал легкое удовлетворение. Он так и думал, что Шемаль не осмелится прикоснуться к руне. Волшебная сила руны отвергала ее собственные чары. Он все еще нужен ей, хотя бы для того, чтобы нести руну. И разбить ее.
Действительно, в этом мире только двоих Шемаль могла использовать, чтобы разбить руну неба. Однако Повелитель Рун Келефон служит Бледному Королю, а не ей. А человек, которого колдуньи считали Разбивателем Рун, Тревис Уайлдер, стал послушным орудием той, кто была ее заклятым врагом — Мелиндоры Сребролунной. Потому-то Шемаль и начала поиски нового Разбивателя Рун, того, кого она могла бы сделать своим верным рабом, и в конечном итоге нашла такого. Шемаль заставила его склониться перед ее могуществом, и тот покорно уступил, дав слово служить только ей.
В целом ее замысел был почти безупречен. Трудность состояла лишь в одном: ее послушный вассал не знал, как разбивают руны. Если она узнает об этом раньше, чем он найдет способ разбить руну неба, все его надежды безвозвратно рухнут.
— Ты о чем-то думаешь, — заметила Шемаль. — Я вижу это по твоим глазам. Скажи мне, что мучает тебя?
— Я думаю о нашем повелителе, — торопливо солгал он, пытаясь не смотреть при этом на мертвую горлицу.
Его навсегда изгнали из его мира. Действительно ли у него хватит сил свершить задуманное?
— Какие ничтожные мысли одолевают тебя! Я и не думала, что ты так же слаб, как и Лиэндра! Как смеешь ты сомневаться в могуществе Властелина Ночи?!
— Но ведь однажды он потерпел поражение. Старые боги и боги Тарраса изгнали его за пределы своего мира, подобно нам с тобой.
— И все же победа будет за нами.