Кстати, сказала Александра, переворачивая шубу на другую сторону, откуда вы знаете моего брата?
Что вы, я его совсем не знаю. Просто его прилавок стоит прямо напротив дверей дома, в котором я живу. Как-то мы разговорились, и он упомянул о вас сказал, что вы, возможно, захотите купить мою шубу. Должно быть, он сразу понял, что я не ношу меха.
Ну и ну!.. насмешливо воскликнула Александра. Надо же, какая редкая наблюдательность!
В ее голосе, однако, звучали хорошо знакомые Бетти нотки снисходительной похвалы и тщательно скрываемой нежности. В точно таком же тоне говорила о своем младшем брате Белла.
Он ваш младший брат? уточнила она.
Александра кивнула.
Он моложе меня на восемнадцать месяцев и один день. Да, я знаю, что мы совсем не похожи Джон точная копия нашего отца, а я копия матери. У нас, правда, есть еще старшая сестра; вот ей удалось взять от родителей все самое лучшее. Более красивой женщины я в жизни не встречала! Она сардонически приподняла бровь, потом взяла со стола шубу, надела на себя, застегнула на все крючки и засунула руки глубоко в карманы с таким выражением на лице, с каким сельский ветеринар, должно быть, обследует стельную корову.
Прекрасные глубокие карманы начала она, и вдруг выражение ее лица переменилось. А это что такое? Это, наверное, ваше?.. И Александра достала из кармана шубы сложенный листок бумаги.
Ох Бетти потянулась к листку. Я и не знала Дайте-ка взглянуть Она развернула бумагу и сразу узнала почерк Арлетты. Таким он был у нее до инфаркта аккуратный, четкий, разборчивый. На листке были написаны имя и адрес какого-то человека, больше ничего.
«Питер Лоулер, прочла Бетти, чувствуя, как от волнения у нее часто-часто забилось сердце. Лондон, Родни Гарденз, 22А».
Вы не знаете, где это? спросила она, показывая записку Александре.
В Южном Кенсингтоне, ответила Александра, бросив взгляд на адрес. Шикарный район. А кто этот Питер Лоулер? Знакомый вашей бабушки?
Бетти покачала головой.
При мне она ни разу о нем не упоминала. Впрочем, мне все чаще кажется, что мы знаем о бабушке и ее прошлом далеко не все.
Таинственный незнакомец мечтательно проговорила Александра. Обожаю тайны! Вы обязательно должны выяснить, что это за человек. Быть может, это бывший возлюбленный или потерявшийся родственник. Она подмигнула Бетти поверх очков, потом сняла их и осторожно помассировала переносицу двумя пальцами. Ну ладно, вернемся к нашему делу. Шуба прекрасная. И в прекрасном состоянии. Я готова заплатить вам за нее двести пятьдесят фунтов.
Всего двести пятьдесят? Бетти разочарованно ахнула, и Александра посмотрела на нее с сочувствием.
К сожалению, в наши дни натуральный мех не пользуется спросом, дорогуша. Вы, конечно, можете оставить ее у себя; не исключено, что через несколько лет такие шубы снова войдут в моду, но Она пожала плечами. Поверьте, это хорошая цена. На вашем месте я бы согласилась. Я понимаю, что дело, наверное, не только в деньгах, и все же
Бетти глубоко задумалась. Дело было, конечно, не только в деньгах. До сих пор она отчетливо помнила свою первую встречу с Арлеттой, помнила, как она стояла на пороге своего дома в этой шубе и своих замечательных красных туфлях и смотрела на нее своим непроницаемым взглядом, обладавшим поистине магической силой. Она помнила, как пахло в будуаре Арлетты, помнила необычный рассеянный свет, сочившийся сквозь полузадернутые коленкоровые занавески, создававший ощущение иного мира, иного времени, иной вселенной. Шуба воплощала в себе и то, что́ хранила ее память, и многое другое роскошь ушедшей эпохи, которая жила в блестящем темно-шоколадном мехе. Вместе с тем Бетти хорошо понимала, что вряд ли сможет носить эту шубу. Да и ни один разумный человек ее носить бы не стал, для этого надо было быть Арлеттой. Конечно, она могла бы оставить шубу у себя и хранить ее для дочери, которая, быть может, когда-нибудь у нее родится, но Закрыв глаза, Бетти представила шубу на плечах какой-нибудь знаменитой актрисы, представила себе яркий свет, музыку, нервного режиссера, «хлопушку» в руках ассистентки, стоящих наготове гримеров и исходящие искусственным дымом емкости с сухим льдом.
Нет, дело не в деньгах, сказала Бетти, качая головой. Но я все равно хочу ее продать. Если вы не возражаете.
Не возражаю. Александра Любезноу чуть заметно улыбнулась. Предпочитаете наличными или выписать вам чек?
Лучше наличными, сказала Бетти. Спасибо.
Когда несколько минут спустя Бетти вышла из агентства Александры, собственные руки казались ей странно пустыми, а на сердце лежала непонятная тяжесть, словно она только что отдала чужому человеку любимое домашнее животное или ребенка. И в то же время ее сумочка, в которой лежала пачка двадцатифунтовых банкнот, приятно оттягивала ей плечо. Кроме того, в кармане куртки Бетти лежала таинственная записка с адресом, которую она то и дело нащупывала рукой.
Кто ты, Питер Лоулер? Какую тайну хранишь?
Как и сказала Александра Любезноу, Родни Гарденз оказался шикарным районом, застроенным высокими особняками красного кирпича с оштукатуренными колоннами на фасаде и выложенными плиткой парадными ступенями. Особняки выглядели безупречно, и Бетти невольно задумалась о том, что за люди здесь живут.