В последующие несколько минут она была занята тем, что прислушивалась к звону стекла, шипению пузырьков в бокалах, глухому постукиванию льда и звучному, хорошо поставленному голосу Летиции, которая без умолку болтала о каких-то людях, имен которых Арлетта ни разу не слышала, о пьесах, которые ей непременно нужно было посмотреть, о модных ресторанах, куда она хотела бы сводить гостью в самое ближайшее время. В ответ Арлетта только кивала и изредка говорила «да-да», изо всех сил стараясь выглядеть искушенной молодой леди, за которую подруга матери, очевидно, ее принимала.
Наконец Летиция протянула ей бокал с «Американо». Арлетте уже давно хотелось пить во рту у нее было сухо, как в пустыне, поэтому она осушила бокал чуть не залпом и почти сразу опьянела. Мысли стали расплываться, тревога и неловкость отступили, и она почувствовала себя очень уютно. Казалось, она наконец попала туда, где не может случиться ничего дурного, да и Летиция тоже представлялась ей человеком, у которого не бывает никаких неприятностей, а раз так, думала Арлетта, то пока она остается в этой комнате в обществе этой женщины, у нее тоже все будет хорошо.
Из коридора снова послышался смех и чьи-то легкие шаги.
Лилиан! позвала Летиция, обернувшись к приоткрытой двери. Это ты?
Да, мама. Что ты хотела?.. ответил из коридора женский или, точнее, девичий голос, звучавший достаточно мягко, несмотря на отчетливые нотки раздражения.
Зайди-ка сюда. Я хочу тебя кое с кем познакомить.
Арлетта услышала недовольный вздох, потом снова раздались шаги.
Познакомься, Лилиан, это Арлетта де ла Мер, Доллина девочка.
Дверь отворилась шире, и на пороге появилась миниатюрная, тоненькая девушка с такими же, как у матери, большими синими глазами и золотисто-желтыми волосами, заплетенными в длинную косу. Выглядела она прелестно, а платье на ней было такое, что Арлетта почувствовала себя большим, неуклюжим, неряшливо одетым мужчиной. Платье с низкой талией выглядело изумительно; пошитое из желтовато-розового шифона, оно было отделано белым кружевом и украшено мелким жемчугом и атласными розетками.
Добрый вечер, с улыбкой сказала девушка и решительным шагом пересекла комнату, чтобы обменяться с Арлеттой рукопожатием, хотя, по словам Летиции, ей было только семнадцать. Мне очень приятно с вами познакомиться. Мама много рассказывала о вашей маме и о том, как в детстве вы жили на крошечном островке посреди Ла-Манша. Надеюсь, вы остановитесь у нас?
Да, сказала Арлетта, мысленно проклиная свой слегка заплетающийся язык. Ей было немного не по себе в присутствии этой семнадцатилетней девчонки, которая держалась на удивление уверенно. Я поживу у вас, пока не отыщу подходящую квартиру. Но сначала мне нужно будет найти какую-нибудь работу.
Ну, с этим можешь не торопиться, мы тебя не прогоним, вмешалась Летиция. Живи у нас сколько захочешь. Лично мне будет только приятно, что в доме появилась еще одна молодая девушка, поскольку мальчишек у нас больше чем достаточно.
Арлетта помнила, что, кроме Лилиан, у Летиции было трое сыновей в возрасте от пяти до шестнадцати. Старшие учились в закрытой частной школе, а младший, по-видимому, был уже в постели.
Надеюсь, вы придете на мой день рождения? сказала Лилиан. Мама устраивает для меня бал-маскарад, он состоится в субботу вечером.
А когда твой день рождения? спросила Арлетта.
Вообще-то, завтра. Мне исполнится восемнадцать.
Какое совпадение! Мой день рождения как раз в субботу, но мне исполнится двадцать один.
О-о, похоже, у вас передо мной преимущество! Мелодраматическим жестом, явно заимствованным из репертуара матери, Лилиан прижала к щеке изящную, узкую ладонь и вздохнула. Двадцать один Вы уже совсем взрослая. Как это здорово быть двадцатиоднолетней! Знаете что, давайте отпразднуем наши дни рождения вместе? Хотите?
Честно говоря, призналась Арлетта, моя мама уже устроила для меня праздничную вечеринку. Это было в прошлые выходные перед моим отъездом с острова, так что
В любом случае мы все равно поднимем бокалы за ваше здоровье, сказала Лилиан. А теперь я вынуждена вас покинуть мне нужно спешить на вечеринку к подруге. Можно мне взять твои серьги? Те красивые «капельки»?.. повернулась она к Летиции. Ну пожалуйста!..
Очаровательно наморщив нос, Летиция посмотрела на свою очаровательную дочь и улыбнулась.
Ладно, возьми, только смотри, не потеряй, иначе папа будет сердиться.
Лилиан улыбнулась и подмигнула Арлетте.
Кручу, как хочу, произнесла она громким театральным шепотом и, грациозно повернувшись, выплыла из комнаты.
Она права, со вздохом сказала Летиция, когда Лилиан исчезла из виду. Ей всего семнадцать, но ведет она себя так, словно ей двадцать семь! Когда я была в ее возрасте, я и подумать не могла, чтобы пойти к кому-то на вечеринку без сопровождения, но теперь совсем другое время. И мне, как матери, остается только уступать Она снова вздохнула. Уступать и надеяться, что я воспитала ее правильно и что Лилиан не сделает ничего такого, что может бросить тень на меня и на ее отца. Ну а теперь Летиция с негромким хлопком соединила ладони перед собой. Теперь можно и поужинать. Ты, наверное, умираешь с голоду? Кажется, сегодня Сьюзен приготовила свое фирменное блюдо: отбивные из баранины с мятным желе. Идем, я покажу тебе твою комнату, чтобы ты могла немного перевести дух и привести себя в порядок. Когда будешь готова, спускайся в столовую. Полчаса тебе хватит?..