Пока я, внимательно всматриваясь под ноги и по сторонам, был свято уверен, что она следует за мной по пятам, девушка аккуратно раздвинула густые ветви кустов, чтобы поглядеть, кто там пыхтит. На лужайке в полусотне метров от нас застыли три крупных собаки. Их шерсть выглядела свалявшейся, мощные грудные клетки буквально содрогались от напряжения и учащенного дыхания, словно они только что кого-то преследовали. Крупные лобастые головы сразу же повернулись на шорох кустов, и меня передернуло. Вот так и вляпываются в неприятности! Я застыл на месте, моля бога, чтобы псы нас не почуяли. На наше счастье, из-за угла дома с заливистым лаем выскочила болонка. Собаки, выдрав когтями куски дерна, с огромной скоростью рванули в ее направлении. До крохотного умишка беззаботного существа наконец-то дошло: что-то не так. Отчаянно перебирая лапками, болонка понеслась в сторону, да только сразу стало ясно, что от мутантов ей не уйти. Твари быстро нагнали эту бестолковую домашнюю мелочь и принялись кружить подле нее. Болонка в испуге остановилась, поджав хвост, а мутанты подобрались к ней вплотную, с любопытством обнюхали ее трепещущее тельце, и мне даже показалось, что они не собираются ее трогать.
Воспользовавшись тем, что твари нашли себе занятие, я крайне осторожно вернул ветви на место и, отодвигая рукой Веру, стал медленно отступать прочь от кустов. Вера не видела, как одна из тварей резко мотнула лобастой головой, и ее огромные клыки сомкнулись на шее болонки. Я заторопился поскорее покинуть опасное место, а Вера, напуганная видом данных представителей Зоны, не задавая вопросов, последовала за мной.
Удача пока была на нашей стороне. Мы быстро преодолели небольшой дворик между домами, а потом, бросая быстрые взгляды по сторонам, перебежали через пустынную дорогу. Все, дальше пошел частный сектор: старые бревенчатые дома вперемешку с новыми кирпичными коттеджами.
Вера все порывалась что-то спросить у меня, но я отмахивался от ее вопросов и призывал к молчанию, стараясь как можно дальше уйти от места опасной встречи с псами. Я знал, что некоторые из них обладают эмпатией. А отличным слухом практически все.
Внимательно глядя перед собой, стараясь не пропустить возможный намек на затаившуюся впереди аномалию, я нисколько не сомневался, что скоро они в массовом порядке заполонят недавно завоеванное пространство, крутил головой по сторонам, выискивая любую опасность, и, как оказалось, не зря. Позади, в некотором отдалении от нас, неторопливо трусила та троица мутантов, что задрала маленькую безобидную собачку. Вера проследила за моим взглядом, панически пискнула и припустила вперед. Мой мозг заработал в усиленном режиме, обозначая маршруты безопасного ухода от погони или возможные варианты успешного противодействия. Прекрасный кирпичный домик с высокой металлической оградой пришелся мне по душе. Если мы успеем перебраться на ту сторону, то будем спасены, ибо с одним автоматом выступать против трех монстров прекрасный шанс получить по самое не балуйся. Я снял с плеча «Абакан» и прислонил его к ограде, затем и сам прислонился спиной, выставил перед собой сцепленные в «замок» кисти рук и хрипнул:
Давай!
Девчонка оказалась на редкость толковой. Она без раздумий оперлась в «замок» ногой, обутой в армейский ботинок, и, оттолкнувшись руками от моих плеч, полетела вверх. Я схватил автомат и удачно всадил пулю в широкий лоб вырвавшегося вперед монстра. Тварь, расплескивая кровь, без звука обрушилась на землю и, к нашей удаче, попала под ноги второму мутанту, сбив хоть на какое-то время его с крейсерской скорости. Второй мой выстрел пришелся в загривок ближайшего пса, третий точно в его левый глаз. Однако на этом мое везение приблизилось к нулю.
Я не прекращал нажимать на спусковой крючок, но автомат внезапно заклинило. Ах, Валера, Валера, какие же патроны ты мне выдал, а?
Третье чудовище, оскалив слюнявые клыки, теперь уже неторопливо приближалось ко мне. Я оцепенел, прекрасно понимая, что мутант-эмпат уже срисовал мои эмоции. Теперь, что бы я ни вознамерился предпринять, он узнает об этом в тот же миг. Любой отвлекающий маневр будет мгновенно разгадан, любое мое движение он прочтет еще до того, как нервный импульс отправится от мозга к мышцам. Не все животные на запретной территории подверглись мутации, по крайней мере сильной, полностью меняющей сущность, но эти чудовища, похоже, являлись полноценными мутантами. Сейчас последний из оставшихся опаснейших монстров подбирался ко мне, а я замер, не в силах сделать хоть что-нибудь Так глупо попасться в самом начале пути!
Совсем рядом раздался выстрел из охотничьего ружья. Получив заряд картечи, пес оскалился, изогнулся от боли и заковылял прочь. Я обернулся и увидел стоящего у раскрытой калитки высокого парня лет тридцати. Он перезарядил охотничье ружье, пока я шкандыбал к нему на полусогнутых, и, настороженно оглядываясь по сторонам, пригласил меня в дом.
Девушка цела? спросил я его, усилием воли подавляя внутреннюю дрожь. От пережитой только что стычки меня ощутимо колотило. Хороший глоток водки или коньяка моментально снял бы с меня напряжение. Лишь отчетливое воспоминание, почему именно ушла Настя, помогло ослабить желание приложиться к бутылке.