И наконец, 31 января 1966 года к Луне отправилась модернизированная АМС Е-6М 202 («Луна-9»), совершившая первую в истории мягкую посадку на другое небесное тело. Станция Е-6 состояла из нескольких блоков: корректирующей тормозной двигательной установки (КТДУ), отсеков системы управления и системы астроориентации «Юпитер», радиовысотомера больших высот и собственно автоматической лунной станции (АЛС). Изначальный вес «Луны-9» составлял 1583 килограмма. По замыслу при посадке блоки астроориентации суммарной массой 312 килограммов отстреливались, затем надувались баллоны-амортизаторы и начинала работать КТДУ. На высоте около 260 метров двигатель КТДУ отключался, и дальше станция спускалась в режиме парашютирования попросту говоря, медленно падала вертикально. На высоте около пяти метров, когда щуп станции касался лунной поверхности, АЛС массой около 100 килограммов отстреливалась. Так и произошло 3 февраля 1966 года без единого сбоя.
АЛС «Луна-9» впервые в истории сняла панораму лунной поверхности и передала её на Землю, причём панорам было несколько, сделанных в разное время суток. С этой съёмкой связан забавный инцидент: передачу перехватил радиоастроном Бернард Ловелл из обсерватории Джодрелл-Бэнк близ Манчестера и благодаря значительно более оперативной и открытой работе западной прессы умудрился опубликовать снимок в газете Times раньше официальных советских источников! На первых полосах остальной мировой прессы, в том числе и советской, панорама появилась лишь 5 февраля, потому что Келдыш с распечатанными снимками добрался до ТАСС только 4-го числа. Впрочем, это было не важно: Ловелл не скрывал, что снимки сделаны советской станцией, и вопроса о первенстве не стояло. Первая мягкая посадка американского аппарата на Луну произошла в июне того же года это была АМС Surveyor 1.
Конец лунной гонки
Последней победой СССР в лунной гонке стал запуск первого искусственного спутника Луны. Серия АМС, разработанных для этих целей, называлась Е-6С (буква С означала «спутник»). Первая попытка запуск Е-6С 204 1 марта 1966 года провалилась из-за отказа разгонного блока, но уже следующая, 31 марта, удалась.
3 апреля 1966 года станция Е-6С 206 («Луна-10») вышла на лунную орбиту и проработала там 56 суток, проведя 219 сеансов связи и совершив 460 витков вокруг Луны. Научные задачи Е-6С были типовыми: на ней стояли счётчики ионизирующего излучения, ионные ловушки, магнитометры в общем, спутник собирал информацию об окружающем мире. Куда важнее его идеологическая роль: в первую очередь он должен был отыграть потерянную из-за проблем с ракетами-носителями фору. Главной задачей запуска стало практическое доказательство того, что рукотворный объект можно вывести на лунную орбиту, кроме того, были получены данные о гравитационном и магнитном полях Луны. Интересно, что в рамках своей программы Surveyor американцы не строили вообще никаких планов по созданию ИСЗ Луны все усилия они сосредоточили на планировании пилотируемого полёта. Серьёзным их успехом было то, что аппарат Surveyor 6 (стартовавший в ноябре 1967 года) повторно запустил заглушенные двигатели уже после посадки, поднялся над поверхностью Луны, перелетел на 2,5 метра в сторону и успешно совершил повторную посадку это доказывало возможность взлёта. Также стоит заметить, что появившиеся позже, разработанные без спешки и более совершенные АМС Surveyor в целом передали на Землю гораздо больше фотоснимков, чем советские станции, причём лучшего качества. Рекорд принадлежит Surveyor 6: он передал 30 027 фотографий.
В том же 1966 году СССР успешно запустил ещё несколько спутников в рамках лунной программы. В частности, спутники серии Е-6 ЛФ отсняли лунную поверхность с орбиты тоже впервые в истории.
Но 20 июля 1969 года американский космический корабль Apollo 11 с астронавтами на борту прилунился в Море Спокойствия, и это событие разом перевесило все достижения конкурентов. Нил Армстронг и Базз Олдрин не только стали первыми людьми на поверхности другого небесного тела. Они впервые в истории собрали образцы лунного грунта, причём сразу 21,55 килограмма; советские АМС тоже впоследствии собирали грунт, рекордом стал 170-граммовый забор станции «Луна-24» в 1976 году. Американцы получили первые качественные цветные фотографии поверхности Луны в большом количестве и вообще одним рывком одержали победу в лунной гонке.
Ответным ударом, пусть и более слабым, но всё-таки весьма заметным в научно-техническом плане, можно считать доставку на Луну 17 ноября 1970 года первого в истории планетохода «Лунохода-1». Об этом я расскажу в отдельной главе.
Впрочем, важно понимать, что космическая гонка, как и её отдельная битва гонка лунная, хоть и имела немалое политическое значение, но больше всего пользы принесла всё-таки науке. Достижения советских и американских исследователей, учёных, инженеров, технологов стали вехами прогресса всего человечества.
Глава 32. «Гагарин, я вас любила»
Из предыдущих глав хорошо видно, что каждая новая победа советской космонавтики вытекала из предыдущей. К началу подготовки пилотируемого полёта конструкторы уже знали «детские болезни» ракеты-носителя «Луна» и на её базе разрабатывали модифицированный «Восток»; уже были проведены все необходимые исследования по отправке в космос высокоорганизованных существ собак, кроликов, мышей. Полёт в космос человека представлялся важной, технически сложной, но в какой-то мере рутинной задачей, требующей решения чётко сформулированных вопросов.