Сталкер вышел из дома, за ним медленно последовала Симка. Осмотревшись, они поняли, что почти все крысы мертвы, лишь с десяток оглушенных взрывом особей все еще пытаются залезть в дом. Тратить на них время не хотелось, тем более что мутанты, казалось, совершенно не замечают людей.
Ступая по разорванным тушкам крыс, сталкеры поспешили покинуть этот поселок, чтобы больше не испытывать судьбу.
Ну, не грусти ты так, сказала Симка к брату, увидев его расстроенное лицо. Главное, что мы живы. А артефакты дело наживное.
Ридер посмотрел на нее, покачал головой.
Я не из-за артефактов расстроился.
Почему тогда?
Малого вспомнил.
А, понятно, только и ответила девушка.
Он был хорошим и отзывчивым парнем. А о нем говорят, словно о монстре каком-то. Несправедливо это. Он людям помогал, спасал их никчемные жизни. Ты хотя бы раз слышала, чтобы о нем что-то хорошее сказали? Нет? Вот и я тоже.
Да. Я с тобой согласна. Но что поделаешь, если люди такие? Если бы все были как Малой, думаю, нам и жилось бы проще. Если честно, мне его немного не хватает. Хоть его и описывают как монстра, но на деле он был всего лишь слишком рано повзрослевшим наивным ребенком. Интересно, кем были его родители?
Этого мы никогда не узнаем.
Не узнаем, тяжко вздохнула Симка.
Внезапно Ридер остановился, жестом заставил сестру сделать то же самое. Симка непонимающе посмотрела на брата.
Жужжит что-то, объяснил тот.
Это в ушах у тебя жужжит. Я ничего не слышу.
Может быть, ответил сталкер. Может быть.
Из Советского они вышли несколько часов назад и теперь топали по разбитому асфальту, сквозь щели которого пробивалась жухлая трава. По левую сторону от дороги находилась небольшая ферма, по правую не было ничего, кроме уставших от своего бессмысленного существования деревьев. А впереди можно было увидеть саму АЭС, Сердце Зоны.
Чем ближе они подходили к окрестностям электростанции, тем больше аномалий встречалось на пути. Сталкеры стали гораздо чаще бросать болты и гайки, чтобы ненароком не угодить в смертельную ловушку. Постоянно слышалось чье-то тоскливое завывание, будто кто-то очень сильно о ком-то горевал. От этого звука по спинам ребят бегали мурашки, хотелось развернуться и убежать куда подальше, лишь бы ничего не слышать.
Достав ПДА, Симка вновь открыла карту, сверяясь с местоположением.
Мы совсем близко.
Сколько еще? поинтересовался Ридер, наблюдая за небольшим «смерчем», расположившимся чуть в стороне от дороги.
Метров триста прямо, потом налево и к самому оврагу. За ним и должно быть нужное нам дерево.
Отлично, сказал сталкер, искренне надеясь, что все пройдет нормально.
Совсем рядом вдруг прогрохотали выстрелы, послышался дикий визг псевдосвиньи. Видимо, не только у Симки с Ридером были дела в этих опасных краях. Вновь раздался визг, после чего стрелок заорал матом и еще раз выстрелил. После этого наступила тишина, но ненадолго. Мутант опять горестно завыл, нагнав страху на сталкеров.
Солнце медленно садилось за горизонт. Ридер прикинул: до наступления темноты у них оставалось еще часа четыре. В принципе, за это время можно было бы успеть забрать «мертвые звезды» и вернуться в Советское, чтобы не спать под открытым небом.
До оврага добрались довольно быстро. Когда сошли с дороги, заметили, что аномалий стало значительно меньше. К тому же на траве они были куда заметнее, чем на асфальте.
У самого лога сталкеры остановились, разочарованно посмотрели вниз.
Высоковато, пожаловалась Симка. Она с детства боялась высоты.
Согласен. Но спуститься придется. Обходить долго: видишь, как далеко он в стороны тянется?
Да я не спорю. Просто а вдруг там, внизу, мутанты?
Так вроде не видно же никого.
А вдруг они под землей живут? Вдруг там жуки-переростки какие-нибудь?
Ридер улыбнулся. Отговорки Симки начинали его забавлять.
Ты их хоть когда-нибудь видела? Жуков этих?
Нет, но пожала плечами девушка. Всякое может быть.
Ладно, начал сталкер. Давай сделаем так. Я спущусь первым, чтобы ты убедилась, что с этим оврагом все в порядке. И только потом спустишься ты. Хорошо?
Нет, не надо. Я запротестовала было Симка, но Ридер перебил ее.
Надо, твердо сказал он и начал спускаться.
Не успела девушка возразить, как ее брат уже стоял на самом дне и смотрел на нее снизу вверх.
Давай ко мне, только и успел сказать он, как вдруг земля под ногами задрожала.
Ридер! закричала Симка.
Сперва сталкер ничего не понял, но потом увидел, как из земли вылезают тысячи, сотни тысяч черных как смоль насекомых. И тогда он похолодел от ужаса. Ридер поднял голову, посмотрел на Симку выпученными дикими глазами.
«Она была права. Она что-то почувствовала».
Он сорвался с места, надеясь с разбега вскарабкаться наверх, но было уже поздно. Ридер почувствовал адскую, просто невыносимую боль в ногах. И каждую секунду эта боль поднималась все выше и выше. Жуки, пробравшись под одежду, заживо пожирали его плоть.
Сталкер закричал, запрыгал на месте, пытаясь стряхнуть с себя мерзких тварей, но толку от этого не было никакого. Жуки уже пробрались глубоко под кожу и расползались по телу изнутри. Они пожирали его с неимоверной скоростью, а Симка просто стояла и смотрела на все это, парализованная страхом.